Strefa nerytyczna to część światowych oceanów rozciągająca się od krawędzi strefy pływów do w przybliżeniu krawędzi szelfu kontynentalnego. Stanowi część strefy epipelagicznej, 200 metrów najbliżej powierzchni, zwanej również strefą światła słonecznego. W związku z tym jest to najbardziej tętniąca życiem prowincja oceanu. Jednak na życie tutaj duży wpływ mają obecne czynniki abiotyczne – to znaczy czynniki, które: wpływają na różnorodność i ilość życia w ekosystemie, które same w sobie są niebiologiczne lub nieożywiony.
Światło słoneczne jest kluczowe w prawie wszystkich ekosystemach Ziemi. Z pewnością dotyczy to strefy nerytycznej — stanowi ona część strefy epipelagicznej. Granica tej strefy to w przybliżeniu tak zwana głębokość kompensacyjna, najniższa głębokość, na której fotosynteza może zachodzić w wystarczającej ilości, generując energię wystarczającą do podtrzymania życia. Zatem obecność wystarczającej ilości światła słonecznego w strefie nerytycznej jest ważnym czynnikiem abiotycznym w ilości i różnorodności życia podtrzymywanego przez tę strefę.
Ponieważ strefa nerytyczna ma bliski kontakt z regionem pływowym i własnym dnem morskim, woda w tej strefie jest bardzo bogatszy w minerały i inne składniki odżywcze, które podtrzymują życie niż wody oceanu poza granicami kontynentu półka. Szereg specyficznych pierwiastków jest niezbędnych do życia, między innymi azot, fosfor, wapń i krzem. Pierwiastki te są pozyskiwane prawie wyłącznie z gleby w ekosystemach lądowych. Te i inne stosunkowo nierozpuszczalne pierwiastki ważne dla życia, takie jak żelazo, miedź, magnez i cynk, są zatem w dużym stopniu poddawane recyklingowi w ekosystemach oceanicznych. Ze względu na bliższy związek strefy nerytycznej ze skorupą, która niesie takie składniki odżywcze, łatwiej jest utrzymać życie w tym środowisku.
Na szybkość wszystkich reakcji chemicznych duży wpływ ma temperatura, w której zachodzą. Reakcje są przyspieszone, gdy temperatura jest wyższa; reakcje są spowolnione w niższych temperaturach. Wzrost temperatury tylko o 10 stopni Celsjusza podwoi szybkość reakcji! Strefa nerytyczna jest najcieplejszą strefą w oceanie ze względu na jej stosunkowo małą głębokość, co daje więcej ciepła słonecznego na jednostkę wody w porównaniu z resztą oceanu. W ten sposób życie może tu najskuteczniej prowadzić swoją niezbędną chemię.
Wiele różnych gazów jest ważnych dla podtrzymania życia, między innymi tlen. Tlen jest niezbędny do ostatniego i najbardziej wydajnego etapu oddychania komórkowego, znanego jako fosforylacja oksydacyjna. Ze względu na bliski kontakt strefy nerytycznej z atmosferą poziom rozpuszczonych gazów atmosferycznych takich jak tlen i dwutlenek węgla w wodzie morskiej są znacznie wyższe niż w niepipelagicznych strefach ocean. Gazy te można zatem łatwiej wykorzystać do oddychania i fotosyntezy – ułatwiając procesy życiowe.
