Rafa koralowa to zróżnicowane środowisko, które obejmuje szeroką sieć pokarmową. Poziomy troficzne w rafie koralowej opisują pozycję żywieniową roślin i zwierząt tworzących ten ekosystem. Rośliny, które są w stanie wytworzyć własną energię, są pierwotnymi producentami. Drugi poziom tworzą roślinożercy, stworzenia, które zjadają głównych producentów. Mięsożercy zajmują ostatnie poziomy.
Producenci pierwotni
Podstawą ekosystemu rafy koralowej są producenci pierwotni. Ta grupa, składająca się głównie z roślin morskich, produkuje własne pożywienie i dlatego nie polega na innym zwierzęciu lub roślinie, aby przetrwać. Większość pierwotnych producentów to fotosyntezy, co oznacza, że przetwarzają energię słoneczną na własne potrzeby.
Fitoplankton, algi koralowe i wodorosty są głównymi producentami fotosyntezy, którzy powszechnie zamieszkują rafę koralową. W obszarach głębokich raf, w których brakuje światła słonecznego, producenci przeprowadzają chemosyntezę, aby wytworzyć własne pożywienie. Organizmy te są zdolne do przekształcania związków nieorganicznych, takich jak żelazo żelazawe i siarkowodór, w energię użytkową. Archeony są jednym z przykładów; te jednokomórkowe mikroorganizmy utrzymują się dzięki procesowi chemicznej konwersji w najciemniejszej z raf koralowych.
Podstawowi konsumenci
Pierwotni konsumenci polegają na podstawowych producentach w zakresie utrzymania. To są roślinożercy w ekosystemie. Zooplankton roślinożerny, najliczniejszy z podstawowych konsumentów, to małe organizmy morskie. Zooplankton obejmuje szeroką gamę organizmów. Niektóre unoszą się na powierzchni oceanu, inne potrafią pływać, a jeszcze inne są młodymi większych zwierząt.
Flądra jest przykładem ryby, która rozpoczyna życie jako zooplankton. Młode stornie nie potrafią pływać, więc pływają i żywią się planktonem. Jednak gdy stornia dojrzeje do postaci ryby, osiada na dnie oceanu i nie jest już ograniczona do diety roślinożernej. Inni pierwsi konsumenci to ślimaki, takie jak ślimaki morskie, gąbki i jeżowce. Głównymi konsumentami są większe gatunki, takie jak kraby roślinożerne i zielone żółwie morskie. Ryby roślinożerne, takie jak papugoryby, chirurgiaki i rogatnice, zamieszkują rafę koralową.
Konsumenci wtórni
Konsumenci wtórni zjadają konsumentów pierwotnych. Są to zwierzęta mięsożerne, które są również zjadane przez mięsożerców. Niektóre zwierzęta morskie, takie jak ryby motyle, papugoryby, filety i kraby koralowe, jedzą koralowce i są następnie nazywane koralożercami.
Homary i krewetki modliszkowe żywią się bezkręgowcami bentosowymi, które są zwierzętami żyjącymi na dnie oceanicznym i pozbawionymi kręgosłupa. Przykładami bezkręgowców bentosowych są mięczaki, ukwiały i różne rodzaje robaków. Konsumenci wtórni, którzy jedzą ryby, nazywani są rybożercami. Ryby, mięczaki i stawonogi to przykłady wtórnych konsumentów, którzy są rybożercami.
Trzeciorzędni konsumenci
Na najwyższych poziomach troficznych znajdują się trzeciorzędni konsumenci. Trzeciorzędni konsumenci, zwani również drapieżnikami wierzchołkowymi, są mięsożercami, które nie żerują na sobie. Szybko i zwinni pływacy oraz wykwalifikowani myśliwi, drapieżniki wierzchołkowe to rekiny, delfiny, tuńczyki i foki. Te zwierzęta są często duże. Jeśli są ofiarami, drapieżniki zwykle wybierają młode lub chore do wystrzelenia.