Ekosystem składa się z współzależnych i oddziałujących na siebie elementów środowiska naturalnego na obszarze geograficznym. Zawiera zarówno elementy żywe, takie jak rośliny i zwierzęta, jak i elementy nieożywione, takie jak gleba i woda. Energia słoneczna przepływa przez ekosystem. Elementy materialne przechodzą również przez ekosystem za pośrednictwem łańcuchów pokarmowych i innych ścieżek.
Składniki biotyczne
Biotycznymi składnikami ekosystemu są żywe stworzenia, takie jak rośliny, zwierzęta i drobnoustroje. Rośliny nazywane są producentami pierwotnymi, ponieważ wytwarzają żywność w procesie fotosyntezy. Konsumenci na różnych poziomach otrzymują żywność od producentów. Konsumenci pierwotni żywią się producentami, a konsumenci wtórni żywią się konsumentami pierwotnymi. Mikroby rozkładające organizmy rozkładają martwe organizmy i odpady. Ten łańcuch produkcji, konsumpcji i rozkładu znany jest jako łańcuch pokarmowy.
Składniki abiotyczne
Abiotyczne składniki ekosystemu to klimat, gleba, woda, minerały, światło słoneczne, opady i inne elementy nieożywione, które podtrzymują życie w ekosystemie. Woda, dwutlenek węgla i światło słoneczne są wykorzystywane przez rośliny do produkcji żywności w wielu ekosystemach. W innych ekosystemach głównym źródłem pożywienia jest martwa materia organiczna. Tekstura i chemia gleby kontroluje wzrost roślin. Utrzymanie właściwej równowagi składników abiotycznych w ekosystemie ma kluczowe znaczenie dla jego zdrowia i przetrwania.
Przepływ energii
Jednym z głównych procesów w ekosystemie jest przemiana energetyczna, która zachodzi, gdy energia pozyskiwana początkowo ze słońca przemieszcza się przez łańcuch pokarmowy. Na każdym etapie łańcucha pokarmowego konsument zatrzymuje tylko ułamek pobieranej energii. Reszta energii jest rozpraszana w postaci ciepła i nie może zostać poddana recyklingowi. Ponieważ ekosystem traci energię i jest zależny od ciągłego dopływu energii słonecznej, jest to system otwarty w odniesieniu do energii.
Przepływ materiału
Innym ważnym procesem w ekosystemie jest obieg materiału w postaci składników odżywczych. W przeciwieństwie do energii, materiał w ekosystemie nie jest sprowadzany z zewnętrznego źródła. Mimo że jest chemicznie przekształcany, żaden materiał nie jest tracony w cyklu, gdy przemieszcza się od producentów, przez konsumentów do rozkładających. Ekosystem jest więc systemem zamkniętym w odniesieniu do przepływu materiałów. Przemieszczanie się pierwiastków takich jak węgiel, azot i fosfor w ekosystemie jest również znane jako cykl biogeochemiczny.