Powierzchnia Ziemi nazywana jest litosferą lub „kulą skalną”. Składa się z ogromnych płyt skalnych, unoszących się na półstałym płaszczu poniżej. Te płyty skalne zderzają się ze sobą, miażdżą i zatapiają się pod sobą w ciągłym procesie zwanym tektoniką płyt. Nacisk, który wpływa na tektonikę płyt, może pochodzić z góry – ciężar płyt – lub z dołu – siła magmy.
Tektonika płyt jest napędzana ciśnieniem. Rodzaj i kierunek nacisku determinuje rodzaj granicy tektonicznej – formę aktywności, w której płyty spotykają się lub rozchodzą. Granice są ogólnie klasyfikowane jako rozbieżne, zbieżne lub przekształcone. Większość płyt obejmuje więcej niż jeden typ granicy, ponieważ wchodzą one w interakcje z wieloma innymi płytami.
Rozbieżne granice są również nazywane płytami rozprowadzającymi. Tutaj magma unosząca się przez płaszcz Ziemi wytwarza ciśnienie poprzez ciepło i ruch, aby rozsunąć płyty. Kiedy te granice rozciągają się na dnie morza, charakteryzują się aktywnością wulkaniczną i powstaniem grzbietów górskich śródoceanicznych, takich jak Grzbiet Śródatlantycki. Kiedy rozprzestrzeniają się na lądzie, tworzą wielkie szczeliny, które ostatecznie wypełniają się wodą oceaniczną i tworzą oddzielne masy lądowe. Szczeliny, które rozbiły wielki prehistoryczny superkontynent Pangea na Eurazję, Afrykę i obie Ameryki, były rozbieżnymi granicami.
Granice zbieżne lub subdukcji to obszary, w których dwie płyty napierają na siebie. Kiedy płyta oceaniczna i kontynentalna spotykają się, cięższa płyta morska opada - lub subdukty - pod lżejszą płytę lądową. Tworzy to rowy pod morzem i wypiętrzające się pasma górskie, takie jak Andy, na lądzie. Nacisk z góry odrywa kawałki z subdukowanej płyty, co powoduje silne trzęsienia ziemi, gdy dalsze ciśnienie je przesuwa. To ciśnienie z góry topi również zbieżne warstwy skalne w strefie subdukcji, tworząc magmę. Ta magma unosi się od dołu, tworząc wulkany. Kiedy spotykają się dwie płyty oceaniczne, subdukcja tworzy głębokie rowy morskie lub archipelagi wysp wulkanicznych. Kiedy spotykają się dwie płyty kontynentalne, zwykle mają podobną wagę, więc żadna z nich nie tonie od razu. Zamiast tego nadal zderzają się ze sobą i rozbijają skałę graniczną, tworząc pasma górskie w strefie kolizji.
Granice transformacji to miejsca, w których płyty przesuwają się obok siebie. Nazywane również uskokami, zwykle występują tam, gdzie spotykają się dwie płyty oceaniczne lub dwie płyty kontynentalne. Najczęściej występują na dnie oceanu. Nacisk tych płyt ocierających się o siebie często powoduje częste trzęsienia ziemi, od łagodnych do silnych.