Zdecydowana większość aktywności wulkanicznej ma miejsce, gdy zderzają się płyty tektoniczne, zwane granicami zbieżnymi lub rozprzestrzeniają się, zwane granicami rozbieżnymi. Istnieje jednak specjalna klasa wulkanów, które tworzą się w płytach. Te wulkany międzypłytowe są znane jako wulkany gorących punktów. Wulkany z gorącymi punktami, które tworzą się pod płytami kontynentalnymi, nazywane są superwulkanami, reprezentującymi najpotężniejsze i najgwałtowniejsze wulkany na Ziemi.
Wulkany Hotspot
W przeciwieństwie do wulkanów związanych z granicami płyt, gorącymi punktami lub między płytami, wulkany znajdują się w płytach tektonicznych. Są one zasilane przez zlokalizowane źródła wysokiej energii cieplnej zwane pióropuszami termicznymi. Te pióropusze stopionej skały, zwane magmą, wznoszą się z niższej astenosfery. Są znacznie gorętsze niż typowe skały litosfery. Ta magma topi otaczający obszar skorupy, tworząc komory magmowe, a jeśli magma dotrze do powierzchni, wulkany gorących punktów. Gdy płyta przesuwa się nad gorącym punktem, tworzy się sekwencja wulkanów. Śledzenie sekwencji, od najstarszej do najnowszej, identyfikuje zarówno położenie hotspotu, jak i względny ruch płyty tektonicznej nad nim.
Wulkany Inter-Oceanic Hotspot
Pod płytami oceanicznymi tworzą się hotspoty międzyoceaniczne. Magma, która powstaje w tych komorach magmowych, ma charakter bazaltowy, ma niską lepkość i niską zawartość wody. Ten rodzaj magmy wytwarza przede wszystkim bardzo płynne strumienie lawy. Ciśnienie nie ma tendencji do narastania w międzyoceanicznych komorach magmowych; raczej odpowiadające im wulkany mają tendencję do ciągłego wydzielania płynnej lawy. W wyniku tego procesu powstają wulkany tarczowe o szerokich, łagodnie nachylonych bokach. Mauna Loa i Kilauea na łańcuchu wysp hawajskich to przykłady wulkanów międzyoceanicznych.
Międzykontynentalne Wulkany Hotspot
Pod płytami kontynentalnymi tworzą się międzykontynentalne hotspoty. Topienie skorupy kontynentalnej wytwarza bardzo różny skład magmy, który jest bardzo felsowy i gęsty z natury. W tych komorach magmowych narasta ciśnienie, aż do pęknięcia skorupy nad komorą. To pękanie natychmiast uwalnia ciśnienie, pozwalając gazowi uwięzionemu w magmie na szybką ekspansję. Ta szybka ekspansja powoduje dużą, gwałtowną i wybuchową erupcję. Gdy komora szybko się opróżnia, powierzchnia nad komorą zapada się, tworząc dużą, przypominającą misę kalderę. Wulkany o gorących punktach międzykontynentalnych są znane jako super wulkany, ponieważ powodują największe erupcje wulkaniczne. Superwulkan Yellowstone jest przykładem międzykontynentalnego wulkanu o gorącym punkcie.
Wyniki erupcji superwulkanów
Kiedy wybuchają międzykontynentalne superwulkany, wytwarzają piroklastyczne strumienie, które mogą rozciągać się na setki mil i wyrzucać ogromne ilości materiału, który może pokryć całą Ziemię w wymiernej ilości amount popiół. Ten duży wyrzut prowadzi również do dużej ilości zawieszonego materiału w atmosferze, powodując globalne ochłodzenie. Krater na szczycie Mount St. Helens ma powierzchnię 2 mil kwadratowych; jednak kaldera superwulkanu Yellowstone ma 1500 mil kwadratowych. Ostatnia erupcja Yellowstone, 640 000 lat temu, wyrzuciła 250 mil sześciennych materii, około 8 000 razy więcej niż erupcja Mount St. Helens w 1980 roku. Erupcja Yellowstone 2,1 miliona lat temu wyrzuciła 588 mil sześciennych materii, prawie 20 000 razy więcej niż erupcja Mount St. Helens w 1980 roku.