Skład i warstwy atmosfery
Atmosfera otaczająca Ziemię składa się z wielu gazów, z których najbardziej rozpowszechnionymi są azot i tlen. Zawiera również parę wodną, kurz i ozon. W najniższej warstwie atmosfery - troposferze - im wyżej się wspinasz, tym niższa temperatura. Nad troposferą znajduje się stratosfera, obszar, w którym często latają samoloty odrzutowe. Temperatura wzrasta wraz z przechodzeniem przez tę warstwę z powodu ozonu, który pochłania promieniowanie słoneczne. Nad stratosferą znajduje się mezosfera i termosfera, gdzie jest gorąco, a powietrze jest rozrzedzone. Wreszcie jest egzosfera, na której krąży wiele satelitów.
Warstwa ozonowa
Ozon koncentruje się głównie w stratosferze, gdzie pochłania promieniowanie słoneczne, chroniąc żywe organizmy Ziemi przed ultrafioletowym światłem słonecznym. Promieniowanie UV jest szkodliwe dla DNA; bez ozonu w atmosferze żywe organizmy nie mogłyby istnieć i rozwijać się tak, jak teraz. Światło UV powoduje raka i zaćmę oraz uszkadza DNA. W ostatnich latach warstwa ozonowa przerzedziła się w wyniku działania chemikaliów wytwarzanych przez człowieka.
Efekt cieplarniany
Efekt cieplarniany odnosi się do zdolności niektórych składników atmosfery – przede wszystkim dwutlenku węgla – do pochłaniania i zatrzymywania ciepła. Choć problemem jest zbyt dużo ciepła, którego konsekwencjami są zmiany pogody i klimatu oraz wzrost poziomu mórz, efekt cieplarniany jest niezbędnym obrońcą życia na Ziemi. Sprawia, że atmosfera działa jak koc, pozwalając na temperatury sprzyjające życiu na planecie. Podczas spalania paliw kopalnych i roślin ludzie wydychają dwutlenek węgla i uwalniają go do atmosfery. Rośliny pochłaniają dwutlenek węgla w ramach fotosyntezy, zatrzymując węgiel i uwalniając tlen. Księżyc, który nie ma atmosfery, ma średnią temperaturę minus 18 stopni Celsjusza (zero stopni Fahrenheita).
Łagodzenie ryzyka związanego z uderzeniem meteorytu
W Układzie Słonecznym porusza się wiele skał i pyłu, niektóre z nich są dość duże. Ciała te nazywane są meteoroidami. Kiedy meteoroidy uderzają w powierzchnię Ziemi, czasami powodując uszkodzenia, nazywane są meteorytami. Atmosfera pomaga chronić Ziemię przed uderzeniami meteorytów. Prawie wszystkie meteoroidy zderzają się z atmosferą z ekstremalnie dużą prędkością, rozpadając się i tworząc poświatę, którą można zobaczyć jako smugę na niebie. Ciała te nazywane są meteorami.
Zapobieganie szybkiemu spalaniu
Ze względu na zawartość gazów w atmosferze, powierzchnia Ziemi i jej żywe stworzenia są chronione przed szybkim spalaniem – spaleniem. Spalanie wymaga tlenu, który jest drugim najczęściej występującym gazem w atmosferze, stanowiącym prawie 21% jego składu. Azot jest najbardziej rozpowszechnionym gazem, stanowiącym ponad 78% atmosfery. Azot rozrzedza tlen, a powierzchnia Ziemi unika negatywnych konsekwencji przydatności tlenu jako składnika ognia. Sam tlen nie jest palny, ale reaguje z innymi pierwiastkami, tworząc ogień.
