W starożytnym Egipcie wysoko wykwalifikowani kapłani balsamiści mumifikowali zwłoki, starając się zachować ludzkie ciało w jak najdłużej żywą formę, aby pomóc zmarłym w jego podróży przez życie pozagrobowe. Mumifikacja służy nie tylko jako pouczające spojrzenie na duchowy krajobraz starożytnego Egiptu, ale także daje wgląd w rozumienie nauki przez kulturę. Natron, rodzaj bezbarwnej soli, odegrał rolę w procesie konserwacji, choć niektóre aspekty jej użycia pozostają niejasne.
Poznaj swojego Natrona
Występujący naturalnie w Egipcie - zwłaszcza w słonych jeziorach Doliny Natron, której substancja zawdzięcza swoją nazwę - natron jest minerałem uwodnionym węglanu sodu. Zawiera pierwiastki wodór, tlen, sód i węgiel. Ponieważ w naturalny sposób wciąga wilgoć do swoich cząsteczek, często służył jako starożytny egipski środek suszący. Starożytni Egipcjanie używali również natron jako środka czyszczącego do higieny osobistej, a substancja ta nadawała się do past ceramicznych, farb, wyrobów szklarskich i konserwacji mięsa.
Robienie mumii
Po usunięciu szybko gnijących narządów, starożytni egipscy balsamiści całkowicie odwadniali zwłoki. Według Instytutu Smithsona najpierw pokryli ciało natronem jako środkiem intensywnie osuszającym. Dodatkowo balsamiści umieścili wewnątrz ciała paczki z natronem, aby wchłonąć wilgoć. Gdy zwłoki wyschły, balsamiści umyli ciało, wyjęli pakiety i rozpoczęli proces owijania.
Sprawa dla Natron
William R. i Clarice V. Spurlock Museum of the University of Illinois w Urbana-Champaign donosi, że ślady natronu znaleziono w słoikach i skrzyniach znalezionych w starożytnych egipskich grobowcach. Substancja pojawia się również na starożytnych egipskich stołach do balsamowania, a nawet na niektórych zmumifikowanych ciałach. Starożytny grecki historyk Herodot wspomina o soli w swoich opisach egipskiej mumifikacji, potwierdzając jej użycie na miąższu jako środka suszącego.
Słony sceptycyzm
Chociaż opisy Herodota przemawiają za użyciem natronu w starożytnym Egipcie, powodują również pewne zamieszanie. Niektóre przekłady dzieła Herodota twierdzą, że zwłoki zostały złożone, czyli „przesiąknięte”, w solnej kąpieli „z natronem”. Pozostaje niejasna pogoda lub nie natron był częścią tego rozwiązania – „z natronem” może po prostu odnosić się do faktu, że ciało zostało wcześniej pokryte minerałem. W artykule dla „Journal of Plastination” Bob Brieri i Ronald S. Wade twierdzi, że starożytni Egipcjanie byli świadomi właściwości suszących natronu, więc nawilżająca kąpiel solna byłaby sprzeczna z procesem odwadniania. Wskazują również, że nie było dużych kadzi, które byłyby potrzebne do kąpieli solnych, odzyskanych z tej epoki w historii.