Niektóre wulkany mają strome, stożkowe zbocza, podczas gdy inne przypominają kopuły, rozciągając się dalej na szerokość niż wysokość. Gwałtowne erupcje zawierają duże ilości popiołu i gruzu; powolne erupcje składają się głównie z lawy. Niezależnie od różnic w kształcie i zachowaniu, wszystkie wulkany mają podobne przyczyny i stanowią te same podstawowe zagrożenia.
Trzy główne typy wulkanów
Stożki żużlowe, najprostsze typy wulkanów, mierzą mniej niż 300 metrów wysokości i wybuchają wybuchowo. Kropelki zakrzepłej lawy tworzą się i wyrzucają z pojedynczego otworu wentylacyjnego, zanim rozpadną się na zestalony popiół.
Wulkany tarczowe cicho wybuchają. Płynna lawa bazaltowa wylewa się we wszystkich kierunkach z grupy otworów wentylacyjnych, tworząc szeroką kopułę rozciągającą się na odległość do 4 mil.
Wybuchowe stratowulkany lub złożone wulkany mają strome, symetryczne, stożkowate kształty narastające z biegiem czasu przez naprzemienne warstwy strumieni lawy, popiołu wulkanicznego, żużli i innych cząstek wulkanicznych. Na szczycie znajduje się centralny otwór wentylacyjny lub zespół otworów wentylacyjnych.
Trzy państwa wulkaniczne
Wulkany istnieją w trzech odrębnych stanach.
Aktywne wulkany mogą wybuchać często i w dowolnym momencie. Aktywne wulkany żużlowe stanowią największe zagrożenie, ponieważ wybuchają podczas erupcji. Stratowulkany zmieniają się nieprzewidywalnie między gwałtownymi erupcjami a powolnymi erupcjami. Wszystkie aktywne wulkany stanowią zagrożenie dla osób mieszkających w zasięgu.
Teoretycznie uśpione wulkany mogą wybuchnąć w dowolnym momencie, ale nie doszło do tego we współczesnej historii.
Wygasłe wulkany nie miały erupcji od tak dawna, że naukowcy doszli do wniosku, że nie wybuchną ponownie.
Erupcje
Każdy rodzaj wulkanu wybucha w wyniku tego samego podstawowego procesu. Płyty — poskładane razem kawałki skorupy ziemskiej — poruszają się i ślizgają po sobie. Magma, zbudowana ze stopionych skał i gazów, znajduje się pomiędzy skorupą ziemską a płaszczem. Kiedy dwie płyty zderzają się poważnie, tak że jedna sekcja ślizga się na górze, podczas gdy druga naciska w dół, magma ściska się między płytami, powodując erupcję wulkanu. Te erupcje zwykle występują w tych samych miejscach, ponieważ dotyczą tych samych płytek. Wulkany ewoluują, gdy stopiona lawa – magma nad ziemią – ochładza się, tworząc podstawowe typy wulkanów.
Zagrożenia wulkaniczne
Wszystkie wybuchające wulkany uwalniają gazy, tefry (fragmenty materiału) i ciepło. Metan i inne szkodliwe gazy mogą rozciągać się do 10 kilometrów od wulkanu i powodować kwaśne deszcze, spaloną roślinność i zanieczyszczoną wodę; mogą powodować podrażnienie oczu. Tefra — odłamki skał, popiół i podobne materiały — mogą zranić osoby znajdujące się w pobliżu, jeśli zostaną gwałtownie postrzelone. Fragmenty naładowane elektrycznie mogą powodować pioruny, wzniecać pożary, zakłócać fale powietrzne i uszkadzać konstrukcje stworzone przez człowieka. Lawa wypływa ze stratowulkanów i wulkanów tarczowych, które zazwyczaj niszczą mienie. Erupcje wulkanów, zwłaszcza z gwałtownych stożków lub stratowulkanów, mogą powodować szkodliwe lawiny, osuwiska, tsunami i trzęsienia ziemi.