Podobnie jak ich znacznie więksi kuzyni kręgowcy, którzy zajmują tak ważne miejsce w muzeach historii naturalnej na całym świecie, rośliny również mogą ulec skamieniałości i oferują nam okno w przeszłość. Skamieniałości roślin można znaleźć w jednej z sześciu szerokich kategorii. Jednak niektóre skamieniałości mogą należeć do wielu kategorii lub poza jedną z kategorii, według Muzeum Paleontologii Uniwersytetu Kalifornijskiego.
Skamieniałości kompresyjne
Te skamieniałości roślinne to dwuwymiarowe odciski roślin, które zostały przekształcone podczas procesu fosylizacji i roztrzaskane w płaski odcisk rośliny, którą kiedyś były. Te skamieniałości często zawierają pewną ilość materii organicznej. Typowe przykłady skamieniałości kompresyjnych można znaleźć w węglu i torfie, które zawierają wiele rodzajów nagromadzonych roślin kopalnych.
Skamieliny wyciskowe
Skamieliny impresyjne są podobne do skamieniałości kompresyjnych, ponieważ są dwuwymiarowe, ale te skamieliny nie są pozostałościami samej rośliny i nie zawierają materiału organicznego. Skamieniałości impresyjne zasadniczo pozostawiają ślad materiału roślinnego w niektórych drobnoziarnistych lub miękkich osadach, takich jak glina lub muł. Gdy materia roślinna rozpada się, wrażenie pozostaje skamieniałe.
Skamieniałości odlewów i pleśni
Skamieniałości pleśni i odlewów to trójwymiarowe skamieliny, które czasami zawierają trochę materiału organicznego. Te skamieniałości powstają, gdy osad wypełnia pustą przestrzeń w roślinie (odlewy) lub otaczając samą roślinę przed jej rozkładem (pleśń). Te skamieliny mają tendencję do rejestrowania zewnętrznych cech rośliny, ale nie ujawniają informacji komórkowych.
Skamieniałości permineralizacji
Permineralizacja to proces, w którym materiał roślinny zostaje impregnowany lub przesiąknięty cieczą bogatą w minerały, zanim materia roślinna ulegnie rozkładowi. Minerały przenikają do rośliny, a następnie twardnieją, tworząc trójwymiarową skamieliny. Ponieważ płyn może przeniknąć do wszystkich części rośliny, te skamieliny często dostarczają bardzo szczegółowych informacji o wewnętrznej strukturze rośliny. Skamieniałe drewno jest powszechnym przykładem skamieniałości permineralizacji.
Skamieniałości zagęszczające
Podobnie jak kompresja, skamieniałe skamieniałości są wersjami roślin o zmniejszonej objętości, chociaż są trójwymiarowe i generalnie nie są zmineralizowane. Te skamieniałości zachowują materiał organiczny i często znajdują się w torfie, węglach brunatnych i miękkich osadach.
Skamieniałości molekularne
Skamieniałości molekularne to chemiczne pozostałości materiału roślinnego. Skamieniałości molekularne to te, które ujawniają skład chemiczny rośliny i mogą nawet zawierać skamieniałe DNA i RNA. Spektrometria mas, spektrofotometria i inne zaawansowane techniki chromatograficzne są często wykorzystywane do badania molekularnych materiałów kopalnych.