Cztery rodzaje skamieniałości

Skamieniałości są podstawą zrozumienia przez naukowców historii Ziemi i całego życia na niej. Wszystko, co ludzie wiedzą o dinozaurach, wcześniejszych gatunkach hominidów i wszystkich innych wymarłych gatunkach, zaczęło się od odkrycia skamieniałości. Wiele z tego, co obecnie rozumieją antropolodzy na temat wczesnych migracji ludzi, pochodzi ze skamielin. Wiedza naukowców na temat masowych wymierań i ich zdolność do przewidywania przyszłości planety opierają się w dużej mierze na skamielinach. Podczas gdy dominującym obrazem skamieniałości jest paleontolog, który mozolnie wykopuje ogromny szkielet dinozaura na odległej pustyni, istnieje kilka różnych typów skamieniałości i razem tworzą one jasny obraz życia na Ziemi przed pojawieniem się współczesnego człowieka być.

Petryfikacja, znana również jako permineralizacja, to proces, w którym komórki o wysokiej porowate materiały organiczne, takie jak kości, orzechy i drewno, są z czasem stopniowo zastępowane minerałami. Proces ten ma miejsce w sytuacjach takich jak erupcje wulkanów. Kiedy drzewo lub zwierzę zostaje zakopane tak nagle, że nie ma szans zgnić lub zostać zjedzonym przez drapieżnika, popiół i ciepło z czasem przemieniają organizm w kamień, zachowując go przez tysiąclecia. Skamieniałe skamieliny to te, które większość ludzi uważa za skamieniałości, ponieważ są duże i twarde i składają się głównie z kości znalezionych w wykopaliskach archeologicznych. Skamieniałe skamieliny są najczęstszymi skamieniałościami i dostarczyły paleontologom wielu informacji o prehistorycznych gatunkach, w tym dinozaurach.

W przeciwieństwie do skamieniałych skamieniałości, skamieniałości węglowe są delikatne i zachowują życie w najdrobniejszych szczegółach, łącznie z miękką tkanką roślin i zwierząt. Owady i ryby, które spadły na dno zbiorników wodnych, są tam uwięzione przez warstwy osadów, takich jak popiół z erupcji wulkanu, który chroni je przed zjedzeniem lub rozkładem. Przez miliony lat na ich wierzch opada coraz więcej warstw osadów, a upływający czas i ciężar narastających warstw ściskają popiół lub inny materiał w skałę zwaną łupkiem. W tym czasie rozpadają się owady i ryby. Wszystkie żywe istoty zawierają pierwiastek węgla, który pozostaje w łupkach, pozostawiając cienką, ale szczegółową warstwę na skale. W niektórych skamielinach węgla widoczne są segmenty ciała owada, wzory na skrzydłach motyla lub żyły liścia.

W skamieniałościach pleśni brakuje wielu szczegółów skamieniałości węgla. Występują zwykle u zwierząt z twardymi częściami ciała, takimi jak egzoszkielety, zęby lub muszle. Organizm jest uwięziony w porowatej, osadowej skale, przez którą przepływa woda i rozpuszcza miękkie tkanki ciała. Z biegiem czasu tworzy się pleśń. Pleśń wewnętrzna może wystąpić w przypadku skamieniałości, która ma pustą wnękę, taką jak muszla. Osad wypełnia się i twardnieje wewnątrz skorupy, a skorupa z czasem rozpuszcza się. Wewnętrzne kontury muszli pozostają na osadzie, który wypełnił wnętrze. Podobnie dzieje się z pleśnią zewnętrzną, ale osad twardnieje wokół twardych części ciała, które rozpuszczają się i pozostawiają pustą wnękę, w której kiedyś znajdował się organizm.

Naukowcy, którzy natknęli się na skamieliny pleśni, mają negatywną przestrzeń, która reprezentuje zwierzę, które kiedyś tam było. Casting pojawia się w obrazie w sposób naturalny lub syntetyczny. W niektórych przypadkach natura tworzy odlew zwierzęcia lub części ciała, umieszczając minerały w pustych przestrzeniach pozostawionych przez skamielinę pleśni. Jeśli tak się nie stanie, paleontolodzy mogą stworzyć syntetyczny odlew za pomocą lateksu lub gipsu paryskiego. Używają tego, aby poznać kontury, rozmiar i inne szczegóły zwierzęcia, które stworzyło skamieniałość.

Skamieniałości w prawdziwej formie to organizmy zachowane całkowicie w swojej naturalnej formie. Może się to zdarzyć na kilka sposobów, ale zazwyczaj wiąże się to z uwięzieniem i zachowaniem organizmu. Bursztyn to żywica z drzewa iglastego z wczesnego trzeciorzędu. Owady wpadają do żywicy drzewnej i pozostają tam ze względu na jej lepkość. Z biegiem czasu spada na nie więcej żywicy. Przez miliony lat żywica twardnieje i zmienia swoją strukturę molekularną w procesie zwanym polimeryzacją, aż stanie się bursztynowa. Uwięzienie w utwardzającej żywicy chroni skamieniałego owada przed padlinożercami i rozkładem.

Innym rodzajem prawdziwej skamieniałości jest suszenie. Nazywa się to również mumifikacją. W epoce lodowcowej niektóre zwierzęta wpełzły do ​​jaskiń na południowo-zachodnich pustyniach Ameryki Północnej i zmarły. Ich ciała zostały wysuszone przez pustynne powietrze i zachowały się doskonale przez tysiące lat. Zmumifikowane szczątki są tak dobrze zachowane, że kolor włosów i ubrania są nadal widoczne, ale te skamieliny często rozpadają się przy najmniejszym dotknięciu.

Zamrażanie jest jednym z najlepiej zachowanych procesów fosylizacji. Tkanki miękkie organizmu pozostają całkowicie nienaruszone. Okolicznością, która prowadzi do zamrożenia skamieniałości, jest często nagłe uwięzienie zwierzęcia w lodowatym miejscu. Nie było to niczym niezwykłym w przypadku dużych ssaków na Syberii i Alasce w późnej epoce lodowcowej, zwłaszcza mamutów włochatych.