Skamielina jest fizycznym dowodem istnienia jakiejkolwiek rośliny lub stworzenia, które kiedyś żyły na Ziemi. Może to być rzeczywisty szczątek, taki jak kości lub liście, lub wynik działania, taki jak odciski stóp. Zachowana skamielina, znana również jako „skamielina w prawdziwej formie”, to taka, która pozostaje nienaruszona lub prawie nienaruszona ze względu na sposób, w jaki została skamieniała. Zachowane skamieniałości są rzadkie; większość skamieniałości cierpi z powodu wietrzenia i sedymentacji, zanim zostaną odkryte.
Wiek skamieniałości
Termin „skamieniałość” jest powszechnie stosowany do odkryć poprzednich form życia sprzed co najmniej kilku tysięcy lat. Według Palaeobotanical Research Group najstarsze odnotowane skamieniałości mają prawie 3,5 miliarda lat. Są mikroskamieniałościami z rodziny alg. Skamieliny złożonych, wielokomórkowych form życia sięgają 600 milionów lat.
Zachowanie ze zmianą
Dwa główne typy konserwacji skamielin to te, które rozwinęły się w czasie ze zmianami i te, które nie spowodowały skutków zmian. Zachowanie skamieniałości ze zmianami jest bardziej powszechne. Oryginalna forma życia zostaje częściowo lub całkowicie zmieniona w nowy materiał. Obejmuje to petryfikację, karbonizację lub rekrystalizację pierwotnej materii organicznej. Innym przykładem zmiany jest wymiana. Wtedy twarda część formy życia zostaje zastąpiona nowym minerałem. Na przykład skamieniałe drewno pochodzi z drzewa, w którym drewno zostało całkowicie zastąpione krzemionką.
Zachowanie bez zmian
Zachowanie skamieniałości bez zmian oznacza, że stan pierwotnej materii organicznej pozostaje niezmieniony. Skamieliny zwykle odkryte w stanie nienaruszonym obejmują kości, muszle i zęby. Jednym z procesów, który powoduje, że skamieliny pozostają nienaruszone, jest bursztyn. Materia organiczna, taka jak owad, jest otoczona przez naturalną żywicę drzewa, która twardnieje wokół obiektu, zachowując go. Lód chroni również zwierzęta i rośliny. Mamut włochaty, wymarły od tysięcy lat, został znaleziony w dobrze zachowanych lodowcach syberyjskich. Inne zachowane skamieniałości odkryto w dołach smołowych, gdzie przypisuje się, że lepki olej zapobiega rozkładowi.
Znaczenie skamieniałości
Skamieniałości są cennymi elementami uniwersalnej układanki, które pozwalają paleontologom i innym naukowcom poznać organizmy biologiczne, które istniały w okresie poprzedzającym nasz czas. Zrozumienie starożytnego życia i środowiska, w którym istniało, pomaga wyjaśnić zmiany klimatyczne, sposób adaptacji i zapadania się życia oraz zmiany geologiczne i geograficzne.