Trzy główne paliwa kopalne – węgiel, ropa i gaz ziemny – powstały setki milionów lat temu z martwej materii organicznej. Przez ten długi czas warstwy skał, gleby i wody pokryły materię organiczną i ostatecznie zamieniły ją w węgiel, ropę lub gaz. Chociaż wszystkie paliwa kopalne powstają w ten sam podstawowy sposób, każde z nich ma swój odrębny wygląd.
Węgiel
Węgiel to czarna, przypominająca skałę substancja składająca się z węgla, wodoru, azotu, tlenu i siarki. Im więcej węgla jest w węglu, tym jest twardszy i zawiera więcej energii. Węgiel powstał z warstw martwych drzew i roślin, zwanych torfem, które osadzały się na dnie bagien i oceanów. Torf był pokryty piaskiem i gliną, które wyciskały wodę, a torf przez miliony lat zamieniał się w węgiel. Oprócz postaci stałej, węgiel można przekształcić w ciecz, dzięki czemu węgiel może być używany jako alternatywa dla ropy naftowej. Korzyści ze stosowania ciekłego węgla zamiast innych paliw kopalnych obejmują jego stosunkowo tańszy koszt, jego brak siarki i stosunkowo niskiej emisji podtlenku azotu oraz jej wykorzystania jako paliwa do gotowania przy mniejszej ilości powietrza w pomieszczeniach skażenie.
Olej
Olej powstał z organizmów morskich zwanych okrzemkami, które obumarły i opadły na dno morskie. Zostały zakopane pod piaskiem i skałami, a węgiel obecny w tych organizmach zamienił się w ropę w wyniku rozkładu przez bakterie oraz ogromne ilości ciśnienia i ciepła. Gdy ziemia się przesuwała, ropa i gaz ziemny zostały uwięzione w fałdach skalnych. Ropa naftowa jest cieczą, która może być bardzo gęsta lub rzadka i ma różne odcienie od ciemnego brązu do czerni, a czasami jest nawet bezbarwną cieczą. Rafinerie destylują składniki ropy naftowej do przerobu na produkty takie jak benzyna, olej silnikowy i asfalt.
Gazu ziemnego
Sam gaz ziemny jest bezwonny i niewidoczny. Jest lżejszy od powietrza i składa się głównie z metanu, czyli CH4. Możesz używać gazu ziemnego w swoim domu, zwykle do kuchenki lub grzejnika, i być może słyszałeś, jak firma gazowa ostrzega cię przed zapachem gazu ziemnego. Zanim gaz ziemny dotrze do Twojego domu, firma gazownicza miesza go z merkaptanem, aby nadać gazowi ziemnemu charakterystyczny zapach zgniłego jajka; ten zapach pomaga zauważyć wyciek gazu.
Łupki naftowe
Podczas gdy węgiel, ropa naftowa i gaz ziemny są najbardziej powszechnymi i uznanymi paliwami kopalnymi, inne paliwa kopalne podobnie jak łupki bitumiczne zawierają materiały bitumiczne lub ciężki czarny olej, który może być wykorzystany jako źródło energia. Łupki bitumiczne to skała osadowa, która podobnie jak inne paliwa kopalne powstała z martwej materii organicznej, która opadła na dna jezior i mórz. Łupki bitumiczne powstały w tych przypadkach, ponieważ ciepło i ciśnienie nie były wystarczająco duże, aby wytworzyć węgiel lub ropę. Stałe substancje ropopochodne są wydobywane z łupków bitumicznych poprzez ogrzewanie, oddzielanie i gromadzenie ropy w postaci płynnej. Podobnie piaski bitumiczne, które są połączeniem czarnej gliny, piasku i bitumu, są wydobywane w celu wydobycia ropy z gliny i piasku.