Zgodnie z teorią tektoniki płyt kontynenty nie są sztywno przymocowane do powierzchni Ziemi. Te ogromne masy lądowe, zwane płytami, stopniowo zmieniają położenie względem siebie, gdy przesuwają się po podłożu. W konsekwencji mapa powierzchni Ziemi nieustannie się zmienia w geologicznych skalach czasowych. Niektóre z najbardziej przekonujących dowodów tej teorii pochodzą z rozmieszczenia skamieniałości.
Zapis skamieniałości
Skamieniałości to zachowane ślady zwierząt lub roślin znalezionych w skale. Są przydatne w datowaniu materiału geologicznego, ponieważ wskazują, jakie gatunki żyły w momencie powstania skały. Geograficzne rozmieszczenie skamielin jest również przydatne w zrozumieniu, jak różne gatunki rozprzestrzeniały się i ewoluowały w czasie. Istnieją jednak pewne anomalie w tym rozkładzie, które wcześni geolodzy mieli trudności z wyjaśnieniem.
Różne kontynenty, te same skamieniałości
Podstawowy problem polega na tym, że te same gatunki kopalne można czasem znaleźć w bardzo odległych lokalizacjach geograficznych. Jednym z przykładów jest wymarły gad zwany Mesosaurus, który rozkwitł 275 milionów lat temu. Ta skamielina znajduje się w dwóch zlokalizowanych obszarach, w południowej Afryce i w pobliżu południowego krańca Ameryki Południowej. Dziś te obszary dzieli prawie 5000 mil Oceanu Atlantyckiego. Chociaż Mesosaurus był stworzeniem zamieszkującym morze, zamieszkiwał płytkie wody przybrzeżne i prawdopodobnie nie przekroczył tak ogromnej przestrzeni oceanicznej.
Teoria Wegenera
Na początku XX wieku niemiecki geolog Alfred Wegener zaproponował swoją teorię dryfu kontynentów, która była prekursorem współczesnej teorii tektoniki płyt. Opierając się na podobieństwie skamieniałości w Afryce i Ameryce Południowej, zaproponował, aby te dwa kontynenty zostały kiedyś połączone i że Ocean Atlantycki otworzył się między nimi po tym, jak skamieniałości zostały utworzone. Ta teoria wyjaśniała również pozorne „dopasowanie układanki” dwóch kontynentów, na które zwracano uwagę, odkąd zostały po raz pierwszy zmapowane.
Więcej dowodów kopalnych
Oprócz połączenia Afryki z Ameryką Południową, rozmieszczenie skamielin sugeruje, że inne kontynenty kiedyś przylegały do siebie. Na przykład paprociowata Glossopteris, która rozkwitła prawie 300 milionów lat temu, występuje na Antarktydzie, w Australii i Indiach, a także w Afryce i Ameryce Południowej. Wskazuje to, że Glossopteris żył w czasach, gdy wszystkie te kontynenty były połączone w jeden superkontynent, który geolodzy nazywają Pangeą.