Skamieniałości są zapisem przeszłości, a konkretnie zapisem życia, które żyło na Ziemi dawno, dawno temu. Chociaż często błędnie uważa się je za nic więcej niż bardzo stare kości, skamieniałości to znacznie więcej. Najszersza definicja skamieniałości jest taka, że są to szczątki dawnych organizmów, a nawet dowody aktywności takich organizmów. Są więc skamieniałości roślinne, zwierzęce i inne.
Skamieniałości ciała to rzeczywiste szczątki, które zostały zachowane w wyniku procesów fizycznych, takich jak suszenie, zamrażanie, mineralizacja i petryfikacja. Skamieniałości śladowe to ślady stóp, ślady i inne zmiany w środowisku, które powodują tylko żywe istoty.
Od 2018 roku odkryto skamieniałości do około 600 milionów lat.
W jakich warunkach tworzą się skamieliny?
Chociaż paleontolodzy zgromadzili imponującą liczbę dużych i małych skamieniałości w ciągu ostatnich kilku stuleci, w rzeczywistości jest zaskakujące, że ludzie w ogóle je znajdują. Fosylizacja jest rzadkim zdarzeniem, które wymaga mało prawdopodobnego zbiegu czynników.
Do warunków najbardziej sprzyjających fosylizacji należą twarde części organizmu (np. kości lub muszla) oraz szybki pochówek po śmierci (lub jeszcze lepiej, przynajmniej dla paleontologów, zdarzenie pogrzebowe, które faktycznie powoduje śmierć).
Rośliny mogą tworzyć skamieliny, ale poszczególne części praktycznie nigdy nie są uwzględniane ze względu na fizyczną kompresję. Węgiel można jednak uznać za zapis kopalny całego obszaru leśnego. Większość zapisów kopalnych stanowią organizmy morskie, takie jak małże i ślimaki.
Kroki w ogólnym procesie fosylizacji
Etapy powstawania skamieniałości są takie same niezależnie od skamieniałości organizmu, okoliczności, w których zakończyło się jego życie oraz środowisko, w którym zachowano jego spuściznę rozwija się.
Po pierwsze, każda tkanka miękka, która była obecna w życiu, rozpada się, pozostawiając twarde części: kości, zęby, muszle. Zwykle dzieje się to bardzo szybko w wyniku działania bakterii.
Następnie te twarde części mogą być przemieszczane, na przykład nad rzekami, i łamane. bardzo rzadko można znaleźć cały skamieniały szkielet, zwłaszcza jednego z dużych zwierząt. Nawet gdy zwierzę umiera i początkowo jest zachowane w całości, stopniowe lub nagłe zmiany skorupy ziemskiej mogą wystarczyć do oddzielenia części na znaczne odległości.
W ostatnim – i najważniejszym – etapie procesu, zakopana tkanka twarda zostaje fizycznie zmieniona. Zwykle oznacza to, że oryginalny materiał jest zastępowany podobnym materiałem. Na przykład, tak twarde jak kości, zawarte w nich minerały stopniowo się rozkładają. Ale w przypadku skamieniałości są one zastępowane minerałami, które przybierają ten sam rozmiar i kształt dzięki ograniczeniom jakiegokolwiek materiału (np. osadu), który otacza skamieniałość. To pozostawia po sobie obsadę oryginału, która pod każdym względem jest idealną reprezentacją tego oryginału.