Pustynia to region o rocznych opadach lub opadach poniżej 10 cali. Jedną piątą powierzchni Ziemi pokrywają pustynie. Można je znaleźć na każdym kontynencie. Wbrew powszechnemu przekonaniu pustynie to nie tylko gorące regiony, takie jak Sahara. Są też zimne pustynie, takie jak Antarktyda. Ich wielkość sprawia, że kilka pustyń jest najwspanialszych na świecie.
Antarktyda
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Antarktyda to największa pustynia na świecie o powierzchni prawie 5,4 miliona mil kwadratowych. To 1,4 razy więcej niż w Stanach Zjednoczonych. Jest to pustynia polarna, która posiada rekord najzimniejszej, najbardziej wietrznej i najwyższej wysokości. Pustynia Antarktydy ma średnio 2 cale opadów rocznie. Deszcz, który pada, nie wyparowuje z powodu niskiej temperatury. Rezultatem są grube tafle lodu, które powstały przez setki tysięcy lat. Zwierzęta zamieszkujące Antarktydę są uzależnione od morza jako pokarmu. Należą do nich pingwiny, foki, wieloryby i kalmary. Pustynia jest zbyt zimna i surowa, aby ktokolwiek mógł tam mieszkać na stałe.
Sahara
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Największą subtropikalną pustynią na świecie jest Sahara. Znajduje się w północnej Afryce i zajmuje prawie 3,5 miliona mil kwadratowych. Sahara, druga co do wielkości pustynia na świecie, ma wiele cech fizycznych, w tym arkusze piasku, wydmy, depresje oazowe, płytkie baseny, góry i płaskowyże. Najwyższym punktem jest szczyt Mt. Koussi w północnym Czadzie. Sahara Północna ma dwie pory deszczowe, gorące lata i mroźne zimy. Południowa Sahara ma suchy, tropikalny klimat z łagodnymi zimami i gorącym, suchym latem. Koczownicy zamieszkują pustynię, przemieszczając się z regionu do regionu w poszukiwaniu idealnych miejsc do życia.
Pustynia Arabska
•••Sam Robinson/Digital Vision/Getty Images
Drugą co do wielkości subtropikalną pustynią jest Pustynia Arabska. Obejmuje 900 000 mil kwadratowych, prawie cały Półwysep Arabski. Części pustyni leżą w Arabii Saudyjskiej, Jordanii, Katarze, Kuwejcie, Iraku i Zjednoczonych Emiratach Arabskich. Płaskowyże stanowią dużą część geografii pustyni. Inne elementy to wyżyny, szerokie równiny i kotliny. Temperatury mogą sięgać nawet 129 stopni Fahrenheita. Roczne opady wynoszą średnio mniej niż 4 cale. Mimo to największym bogactwem naturalnym Pustyni Arabskiej jest podziemne źródło wody. Istnieją również rezerwy ropy naftowej i gazu ziemnego.
Arktyczny
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Kolejną wielką pustynią polarną jest Arktyka. Pustynia Arktyczna o powierzchni 62 300 mil kwadratowych jest najbardziej wysuniętą na północ częścią świata i obejmuje części Alaski, Grenlandii, Islandii, Rosji i Kanady. Temperatury mogą spaść nawet do minus 22 stopni Fahrenheita zimą i osiągnąć 33 stopnie w lecie. Krajobraz jest mieszanką szerokich równin i lodowców kopułowych. Arktykę zamieszkują duże kolonie ptaków. Ptaki gniazdują na zboczach wysokich klifów. Do gatunków należą rybitwa popielata, trznadel śnieżny i mewy z kości słoniowej. Duże ssaki przeżywają również w niskich temperaturach arktycznych. Przykładami są niedźwiedź polarny, lis polarny i mors.
Gobi
Kolejną wielką pustynią jest Gobi. Obejmuje większość południowej Mongolii i rozciąga się na 500 000 mil kwadratowych. Gobi ma żwirowo-kamienisty teren. Zmiana temperatury z każdej pory roku może być ekstremalna. Zimą może osiągnąć minus 40 stopni Fahrenheita i latem 104 stopnie Fahrenheita. Średnie opady wynoszą mniej niż 4 cale rocznie, a niektóre obszary Gobi padają co dwa lub trzy lata. Pustynia jest domem dla jedynych żyjących na wolności wielbłądów bakteryjnych, a także niewielkiej populacji niedźwiedzi Gobi. Tam, gdzie rośnie roślinność, pasterze hodują zwierzęta, które przetrwają w zmieniającym się klimacie – na przykład kozy kaszmirowe.