Wiatr, deszcz, drapieżnictwo i trzęsienia ziemi to przykłady naturalnych procesów wpływających na ekosystem. Ludzie wpływają również na ekosystemy, zmniejszając siedliska, nadmierne polowania, rozsiewając pestycydy lub nawozy oraz inne czynniki. Granica między naturalnymi a ludzkimi efektami często się zaciera. Na przykład osady w strumieniach i rzekach mogą uszkodzić te delikatne ekosystemy. Ale przyczyną mogła być lawina błotna po burzy lub ogołocenie areału pod uprawę. Wszystko, co wchodzi do ekosystemu – od światła słonecznego przez deszcz po zanieczyszczenia – może to zmienić. Naukowcy nazywają te czynniki czynnikami napędzającymi.
Sterowniki i ekosystemy
Ekosystem składa się ze wszystkich naturalnych elementów w określonym środowisku i relacji między nimi. Ekosystemy zawierają nie tylko składniki żywe, takie jak rośliny i zwierzęta, ale także składniki nieożywione, takie jak powietrze, woda, gleba i skały. Rodzaje ekosystemów obejmują lasy, łąki, tundry, jeziora, tereny podmokłe, delty i rafy koralowe. Sterowniki to wszelkie zdarzenia lub procesy, które zmieniają ekosystem. Niektóre mają bezpośredni wpływ na ekosystem. Ciężkie warunki pogodowe, takie jak tornado, zamieć, huragan czy grad to naturalne zdarzenia, które bezpośrednio wpływają na ekosystem. Zwierzęta takie jak niedźwiedź czy lew górski wędrują w poszukiwaniu nowego terytorium. Może to mieć bezpośredni wpływ na ekosystem, ponieważ zwierzę poluje na żywność na swoim nowym terytorium, zmniejszając w ten sposób istniejącą florę lub faunę. Zachowanie drapieżnego zwierzęcia jest naturalne, ale może zmienić ekosystem. Bezpośredni kierowcy mogą być również pod wpływem człowieka. Wprowadzenie gatunków, które normalnie nie są związane z konkretnym ekosystemem – takich jak kudzu, tołpyga czy racicznica – ma niszczący wpływ na ten ekosystem.
Sukces ekologiczny
Większość zmian ekosystemu następuje w czasie, a nie w wyniku pojedynczego, nagłego zdarzenia. Naukowcy nazywają jeden z takich powolnych procesów sukcesją ekologiczną. W miarę trwania tego procesu populacje gatunków zmieniają się, a czasem całkowicie zanikają. Nowy gatunek wchodzący do ekosystemu – taki jak niedźwiedź czy lew górski – jest jednym z możliwych czynników uruchamiających sukcesję ekologiczną. Kolejnym czynnikiem napędzającym są zmiany ewolucyjne, które poprawiają adaptację poszczególnych gatunków. Na przykład zubożone źródła pożywienia mogą zmienić wzorce migracji lub jeden gatunek może dostosować zachowania, które pozwolą mu pokonać gatunek konkurencyjny. Zmiany ekologiczne jednego gatunku często wpływają na adaptację innych. Kiedy rośliny po raz pierwszy rozwinęły kwiaty miliony lat temu, owady zainteresowały się nektarem, który miał tę zaletę, że rozprzestrzeniał pyłek roślinny.
Poważne burze
Sama niszczycielska siła burz, powodzi, burz tropikalnych i tornad często wpływa na ekosystemy. Kataklizmowe burze, takie jak huragany, niosą ze sobą silne wiatry, przypływy sztormowe i ulewne deszcze. Czynniki te niszczą ekosystemy, które obejmują rafy koralowe, przybrzeżne bagna i lasy śródlądowe. Fale sztormowe wlewają słoną wodę w głąb lądu wzdłuż obszarów przybrzeżnych, zabijając roślinność słodkowodną i niektóre bezkręgowce, takie jak małże. Chociaż burze są początkowo destrukcyjne, mogą przynieść pewne korzyści ekosystemowi, takie jak zmywanie zanieczyszczeń.
Inni współtwórcy
Susze wpływają również na ekosystemy, ponieważ gatunki roślin przystosowane do bardziej suchego klimatu zastępują te, które żywią się wilgocią. Przedłużające się susze zwiększają ryzyko pożarów, co jest naturalnym zjawiskiem, które może szybko zmniejszyć ekosystem leśny. Gdy lasy się rozwijają, mogą tam zasiedlać egzotyczne gatunki obce, rosnąc szybciej niż rodzime. Naturalnie występujące zagrożenia geologiczne, które wpływają na ekosystemy, obejmują wulkany, trzęsienia ziemi i tsunami. Czynniki biologiczne – choroby, gatunki inwazyjne, zakwity glonów – również przyczyniają się do zmian w ekosystemach.
