Lasy wodorostów są integralną częścią ekosystemu morskiego, a biolodzy morscy i przyrodnicy uważają, że ważne jest zrozumienie ich funkcjonowania i zagrożeń, z jakimi się borykają. Lasy wodorostów rozwijają się, gdy pozwala się im rosnąć i nie są atakowane przez jeżowce, zanieczyszczenia czy choroby.
Wodorosty morskie
•••Jupiterimages/liquidlibrary/Getty Images
Kelp, znany również jako wodorosty, jest bardziej majestatyczny, gdy ogląda się go pod wodą niż widziany z powierzchni jako zielono-brązowa masa. Wysokie, falujące liście i grube łodygi zapewniają tymczasowe schronienie i stałe schronienie dla różnych ryb i innych mieszkańców morza, z których niektórzy są ich naturalnymi wrogami. JelliesZone opisuje gigantyczne lasy wodorostów jako „żywe kondominium”.
Jeżowce
•••Liquidlibrary/liquidlibrary/Getty Images
Jeżowce to małe, kolczaste stworzenia, które, choć czasami wyglądają pięknie, mogą zadać ostre ukłucie po dotknięciu. Ponieważ gatunek przetrwał tak długo w ziemskich oceanach – około 500 milionów lat – jeżowiec jest badane w celu zbadania procesów rozwojowych w żywych organizmach, mówi Jean-Marie Cavanihac w Miscape Magazine. Jeżowce żyją w koloniach w oceanie, często u podnóża lasów wodorostów, gdzie przegryzają łodygi wodorostów. Pozostawione bez kontroli jeżowce mogą zdziesiątkować las wodorostów, pozostawiając tak zwany „jeżowiec jałowy”, obszar prawie lub całkowicie pozbawiony wodorostów. Naturalne drapieżniki jeżowców utrzymują swoją liczebność na niskim poziomie i dbają o zdrowie lasu wodorostów.
Morskie wydry
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Wydry morskie, ze względu na swoje nawyki żywieniowe, są uważane za „drapieżników kluczowych”, drapieżników utrzymujących równowagę ekosystemu. Lasy wodorostów kurczą się i cierpią, gdy zmniejsza się populacja wydr, ponieważ są one głównym drapieżnikiem jeżowców. Kiedy nie ma wystarczającej liczby wydr, aby zjeść jeżowce, kolonie jeżowców rosną w niekontrolowany sposób i rosną „jałowania jeżowców”.
Przywrócenie wodorostów
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
W samej Południowej Kalifornii, w ciągu ostatnich 100 lat, olbrzymie wodorosty zmniejszyły się o 80 procent, po części z powodu większych populacji jeżowców. Wydry morskie w tym i innych obszarach były kiedyś polowane przez ludzi prawie do wyginięcia dla ich futra, zmniejszając w ten sposób ich liczebność w sieci pokarmowej. W ostatnich latach wydry morskie coraz częściej padają ofiarą orek, stosunkowo nowego drapieżnika wydr. Wynikający z tego wzrost populacji jeżowców stał się poważnym zagrożeniem dla kalifornijskich baldachimów wodorostów. Aby zwalczyć to i przywrócić lasy wodorostów, grupy takie jak Santa Monica Baykeeper wdrożyły programy przywracania wodorostów. Programy te obejmują badanie stanowisk wodorostów morskich, ponowne obsiewanie jałowisk jeżowców i wykorzystywanie nurków do poszukiwania i przemieszczania jeżowców, gdy ich liczba przewyższa ich naturalnych drapieżników.