W każdym ekosystemie istnieje sieć pokarmowa, termin odnoszący się do naturalnego systemu, w którym organizmy żywią się sobą, aby przetrwać. Miejsce organizmu w tej sieci nazywa się poziomem troficznym. Ogólnie rzecz biorąc, w każdym ekosystemie istnieją cztery podstawowe poziomy troficzne: producenci pierwotni, odbiorcy pierwotni, odbiorcy wtórni i odbiorcy trzeciorzędni. Lasy deszczowe są ekosystemy które rozwinęły się przez miliony lat. Dwa główne typy lasów deszczowych to lasy tropikalne i umiarkowane. Oba mają podobne cechy, takie jak gęsta roślinność i duże opady deszczu, ale sieć pokarmowa każdego z nich składa się z różnych mieszkańców.
Lasy tropikalne
Lasy te znajdują się w gorących, wilgotnych regionach w pobliżu równika. Letni sezon wegetacyjny trwa przez cały rok, a roczne opady mogą sięgać nawet 400 cali. Najwyższe drzewa górują nad lasem na prawie 240 stóp, choć większość rośnie do około 100 stóp i tworzy gęsty, liściasty baldachim. Mniejsze drzewa i krzewy żyją w cieniu pod baldachimem, ale większość ściółki leśnej jest wolna od krzewów. Gleba w tropikalnych lasach deszczowych jest bezpłodna, ponieważ składniki odżywcze są szybko uzupełniane z powrotem do sieci pokarmowej.
Tropikalne poziomy troficzne
W zależności od położenia lasu deszczowego, główny poziom troficzny producenta składa się zwykle z paproci, bambusa, mchu, palm i innej roślinności. Podstawowymi konsumentami są roślinożercy, którzy zjadają producentów. Przykłady obejmują owady, pająki, ryby, papugi i małe gryzonie. Konsumenci wtórni, tacy jak nietoperze, płazy, niektóre gady i owady drapieżne zjadają małe zwierzęta roślinożerne. Trzeciorzędni konsumenci znajdują się na szczycie sieci pokarmowej i obejmują węże i mięsożerne ssaki, takie jak jaguary.
Umiarkowane lasy deszczowe
Lasy te otrzymują około 100 cali opadów rocznie i znajdują się w pobliżu wybrzeży. Są chłodniejsze niż tropikalne lasy deszczowe i doświadczają wszystkich czterech pór roku. Masywne drzewa iglaste mogą dorastać do 280 stóp. Grzyby, mchy, igły iglaste i różne trawy są porozrzucane po całym dnie lasu. W przeciwieństwie do swoich tropikalnych odpowiedników, lasy deszczowe strefy umiarkowanej mają żyzną, żyzną glebę, ponieważ martwa materia organiczna rozkłada się dłużej w chłodniejszym klimacie.
Umiarkowane poziomy troficzne
Pierwotni producenci w lasach deszczowych strefy umiarkowanej to nisko położone rośliny, takie jak grzyby i mchy, a także duża różnorodność drzew. Daglezja, cedry, sekwoje i świerki są pospolitymi gatunkami. Niektórzy pierwsi konsumenci są podobni do tych w lasach tropikalnych – ryby, ptaki, owady i małe gryzonie – ale obejmują również duże ssaki roślinożerne, takie jak jelenie i łosie. Odbiorcami wtórnymi są płazy, szopy pracze, łasice i duże owady. Ssaki mięsożerne, takie jak wilki i niedźwiedzie, tworzą trzeciorzędowy poziom troficzny.