Zapisy kopalne wskazują, że różnorodność gatunków na planecie nigdy nie była stabilna. Zamiast tego różnorodność wzrastała i spadała w naturalnych cyklach, które trwały dziesiątki milionów lat. Problemem, z którym borykają się dziś ludzie, jest szacowany wskaźnik utraty gatunków, który jest prawie 1000 razy większy niż wskaźniki historyczne. Spadek bioróżnorodności to coś więcej niż tylko utrata gatunków. Obejmuje również utratę różnorodności genetycznej w obrębie gatunków i utratę ekosystemów. Może to oznaczać, że bioróżnorodność została naruszona, a nie całkowicie utracona. Ludzie zawsze eksploatowali przyrodę, ale ponieważ globalna populacja wzrosła wykładniczo w ostatnich stuleciach, rośnie też wpływ ludzkości na bioróżnorodność.
Nadmierna eksploatacja
Liczne gatunki zwierząt, bezkręgowców i roślin wyginęły lub są zagrożone z powodu eksploatacji przez człowieka. Ludzie eksploatują zasoby naturalne w celach spożywczych, sportowych, budowlanych, medycznych i kulturalnych – i robili to z dużo większym zaangażowaniem, zanim społeczeństwo stało się bardziej świadome ekologicznie. Próby zrozumienia środowiska przez ludzkość rozpoczęły się około 160 lat temu, a kwestie bioróżnorodności nie stały się częścią debaty publicznej aż do końca XX wieku. Do tego czasu nastąpił już znaczny spadek bioróżnorodności. Spadek bioróżnorodności trwa nadal z powodu szybko powiększającej się populacji ludzkiej. Siedlisko jest niszczone w celu zaspokojenia rosnących potrzeb w zakresie rolnictwa, rozwoju miast, wody i materiałów. Ryby, dzikie zwierzęta i rośliny są nadmiernie odławiane, pomimo coraz większych dowodów na to, że wiele praktyk pozyskiwania jest niezrównoważonych.
Zanieczyszczenie i globalne ocieplenie
Zanieczyszczenie ekosystemów lądowych i wodnych zanieczyszczeniami fizycznymi, takimi jak chemikalia, światło i hałas, a także biologicznymi zanieczyszczenia w postaci inwazyjnych gatunków i chorób spowodowały degradację ekosystemu poprzez zmianę różnorodności gatunkowej i biomasa. Społeczność naukowa pozostaje podzielona co do tego, czy zanieczyszczenie powietrza, wraz z wycinką lasów, napędzają globalne ocieplenie. Niezależnie od przyczyny, szybkie tempo obecnego globalnego ocieplenia stanowi problem dla bioróżnorodności. Jest prawdopodobne, że wiele gatunków nie będzie miało czasu na przystosowanie się do zmieniających się warunków siedliskowych i tym samym ograniczy się do mniejszych fragmentów swojego pierwotnego siedliska lub wyginie. Naukowcy przewidują, że zmiany klimatyczne zwiększą częstotliwość naturalnych zaburzeń, powodując większy stres dla bioróżnorodności.
Utrata odporności ekosystemu
Za każdym razem, gdy ludzie niszczą ekosystem, zwiększają również prawdopodobieństwo, że bioróżnorodność zmniejszy się w odpowiedzi na przyszłe zmiany środowiskowe. Zdrowe ekosystemy posiadają cechy, które chronią je przed zmianami środowiskowymi. Cechy te obejmują różnorodność genetyczną w obrębie gatunku i między gatunkami; łączność ekosystemów, termin odnoszący się do ilości nienaruszonych siedlisk dostępnych dla roślin i zwierząt; i szerokie rozmieszczenie geograficzne populacji. Zróżnicowana pula genów gwarantuje, że niektórzy członkowie gatunku będą posiadać cechy, które pozwolą im przetrwać zmianę. Łączność siedliskowa zapewnia osobom znajdującym się w trudnej sytuacji możliwość przeniesienia się do lepszego siedliska. Populacja rozrzucona na dużym obszarze geograficznym jest mniej podatna na zakłócenia lokalne w porównaniu z populacją, której zasięg jest ograniczony do niewielkiego obszaru. Zdolność dzisiejszych ekosystemów do buforowania zmian środowiskowych, takich jak globalne ocieplenie, została znacznie zmniejszona przez wcześniejsze działania człowieka.
Problemy polityczne
Badania naukowe i monitorowanie bioróżnorodności są kosztowne, dlatego badany jest tylko niewielki procent bioróżnorodności na świecie. Ludzie mają słabą wiedzę na temat obecnego stanu bioróżnorodności i mniejszą wiedzę na temat tego, jak bioróżnorodność wyglądała przed wpływem człowieka. Dokładne oszacowanie zakresu spadku różnorodności biologicznej jest zatem ograniczone. Z powodu braku dowodów naukowych, które można by przedstawić decydentom politycznym, na arenie politycznej często brakuje poparcia dla surowych przepisów dotyczących ochrony środowiska. Koszty społeczne i ekonomiczne związane z przepisami ochrony środowiska są wyższe w niektórych sektorach wspólnotowych, co sprawia, że wdrażanie takich przepisów jest kwestią sporną. Z powodu tych trudności przepisy chroniące bioróżnorodność rozwijają się powoli i często są niewystarczające.