Omawiając skład Ziemi jako całości, geolodzy koncepcyjnie dzielą Ziemię na kilka warstw. Jedną z tych warstw jest skorupa, która jest najbardziej zewnętrzną częścią planety. Litosfera nie jest pojedynczą warstwą, ale strefą złożoną z dwóch warstw Ziemi, która obejmuje skorupę.
Warstwy Ziemi
Ziemia składa się z trzech warstw: skorupy, płaszcza i jądra. Rdzeń, najgłębsza warstwa, jest bogaty w żelazo i bardzo gęsty. Może być dalej podzielony na rdzeń wewnętrzny i zewnętrzny. Płaszcz jest warstwą pośrednią Ziemi i może być podzielony na płaszcz wewnętrzny i zewnętrzny. Większość płaszcza to gęsty płyn, który porusza się w prądach, ale najbardziej zewnętrzna część zewnętrznego płaszcza jest stała. Ta porcja i twarda skorupa tworzą litosferę.
Płaszcz i litosfera
Płaszcz składa się ze stopionej skały zwanej magmą. Ta magma krąży w prądach określanych przez chłodzenie i tonięcie cięższych minerałów oraz ogrzewanie i unoszenie się lżejszych minerałów. Wszystko oprócz najwyższej części płaszcza jest częścią astenosfery, która odnosi się do płynnej strefy wewnętrznej Ziemi. Najwyższa część płaszcza stanowi dolną część litosfery. Średnio ma 30 kilometrów grubości, ale jej grubość zależy od wieku tej części litosfery oraz warunków temperaturowych i ciśnieniowych. Płaszcz składa się głównie z ciężkich ultramaficznych skał, takich jak oliwin.
Skorupa i litosfera
Skorupa tworzy górną część litosfery. Składa się z lżejszych materiałów niż płaszcz i rdzeń, składający się głównie ze skał maficznych i felsowych, takich jak granit. Chociaż jest to najcieńsza warstwa Ziemi o grubości zaledwie 60 do 70 kilometrów, stanowi większość litosfery i jest częścią Ziemi, która podtrzymuje życie. Powierzchnia skorupy jest kształtowana przez cechy litosfery, które powodują formacje takie jak góry i uskoki. Część skorupy, która tworzy kontynenty, składa się z lżejszych minerałów niż część skorupy, która tworzy dno oceaniczne.
Znaczenie litosfery
Litosfera, w przeciwieństwie do warstw Ziemi, jest definiowana nie przez skład, ale przez zachowanie. Litosfera jest zimna, przynajmniej w stosunku do płynnej astenosfery, i stała. Unosi się swobodnie na wierzchu płynnej magmy górnego płaszcza i jest podzielony na dyskretne sekcje zwane płytami tektonicznymi. Grubość litosfery może być zmienna, przy czym starsze fragmenty są grubsze, ale zwykle osiąga średnią wysokość 100 kilometrów. Młode części litosfery powstają w wyniku ruchu w dół i stopienia jednej płyty tektonicznej pod drugą na granicy zwanej strefą subdukcji. Te granice między płytami tektonicznymi mają głęboki wpływ na kształt powierzchni ziemi. Granica, która porusza się wzdłużnie, nazywana jest linią uskoku transformacji i powoduje trzęsienia ziemi. Aktywność wulkaniczna występuje w strefach subdukcji i tworzy lądy kontynentalne, podczas gdy rozbieżne granice powodują wypływ magmy, który tworzy dno oceanu.