Tropikalne lasy deszczowe to najbardziej rozpowszechniony rodzaj lasów na świecie, występujący głównie wokół równika i często otrzymujący ponad 100 cali opadów rocznie. Lasy deszczowe są domem dla bogatej różnorodności roślin i zwierząt dzielących się na dwie główne kategorie: autotrofy i heterotrofy. Autotrofy to organizmy, które mogą wytwarzać własne pożywienie poprzez spożywanie substancji nieorganicznych (światło słoneczne, minerały, woda), podczas gdy heterotrofy nie są w stanie samodzielnie przekształcać materiałów nieorganicznych w energię i muszą konsumować inne rośliny i zwierzęta.
Autotrofy
Rośliny przekształcające światło słoneczne w energię poprzez fotosyntezę są klasycznymi autotrofami, a ze względu na wilgotny, ciepły klimat w tropikalnych lasach deszczowych występuje ogromna różnorodność roślin. Na przykład w tropikalnym lesie deszczowym Monteverde w Kostaryce naukowcy odkryli ponad 500 gatunków storczyków. Niektóre autotroficzne rośliny przez tysiące lat przystosowały się do życia w gęstych koronach lasów deszczowych, nigdy nie dotykając ziemi... epifity lub "rośliny powietrzne" rosną na gałęziach wysokich drzew w koronach, gdzie znajdują więcej światła słonecznego i wilgoci niż na podłoga lasu deszczowego.
Heterotrofy
Heterotrofy w lesie deszczowym obejmują ssaki, takie jak naczelne, leniwce i jaguary, a także wiele gatunków gadów i płazów. Według Rainforest Action Network, połowa gatunków zwierząt na świecie znajduje się w tropikalnych lasach deszczowych, z malutkiej marmozety Maues, rodzaju małpy znalezionej na zaledwie kilku akrach amazońskiej dżungli, do groźnej żaby z trucizną, której skóra wytwarza jedną z najbardziej toksycznych trucizn w całej Natura.
Bezkręgowce
Zdecydowanie najliczniejszymi heterotrofami występującymi w tropikalnych lasach deszczowych są owady i inne bezkręgowce, a naukowcy szacują, że w lasach deszczowych na całym świecie można znaleźć ponad 50 milionów gatunków. Mrówki są szczególnie zróżnicowane w tropikalnych lasach deszczowych – jedno z badań w Peru wykazało ponad 50 różnych gatunków mrówek na jednym drzewie. Gatunki takie jak mrówka gawędziarka żyją w koloniach społecznych, które w poszyciu lasu wykuwają autostrady dla mrówek. Zbierają roślinność, której używają do wyhodowania określonego grzyba, który z kolei wykorzystują jako pożywienie.
Rośliny heterotroficzne
Niektóre rośliny z lasów deszczowych również wyewoluowały jako heterotrofy, jak na przykład pasożyt Rafflesia arnoldi, który łączy się z korzeniami innych roślin, aby wykraść ich składniki odżywcze. Inne rośliny będą zużywać rozkładające się rośliny lub materię zwierzęcą zamiast wykonywać fotosyntezę. Nazywane saprofitami, rośliny te pełnią cenną rolę ekosystemu polegającą na recyklingu składników odżywczych w tropikalnym lesie deszczowym i obejmują niektóre gatunki storczyków, które żywią się martwymi zwierzętami.
