Zmiana jest podstawowym czynnikiem decydującym o tym, czy gatunek rośliny lub zwierzęcia przetrwa, wyjdzie ze środowiska lub wyginie. Zmiany mają postać zarówno czynników abiotycznych, jak i biotycznych. Czynniki abiotyczne obejmują wszystkie nieożywione elementy w ekosystemie, takie jak temperatura i opady. Czynniki biotyczne to wszystkie żywe organizmy w ekosystemie. Niekorzystne czynniki abiotyczne lub biotyczne mogą mieć tragiczne konsekwencje dla gatunku.
Czynnik abiotyczny: zmiana klimatu
Jednym z głównych problemów w środowisku jest zmiana klimatu postrzegana jako wynik zwiększonej ilości gazów cieplarnianych, takich jak dwutlenek węgla, w atmosferze. Te zmiany klimatyczne stanowią czynnik abiotyczny, który ma istotny wpływ na różne gatunki. Na przykład kurczące się pokrywy lodowe spowodowane podwyższonymi temperaturami w rejonach polarnych ograniczyły zasięg polowania niedźwiedzia polarnego, który poluje na foki na lodzie morskim. Jeśli pokrywy lodowe będą nadal topnieć, niedźwiedź polarny musi albo się przystosować, albo wyginie.
Czynnik abiotyczny: kwaśny deszcz
Innym wytworzonym przez człowieka czynnikiem abiotycznym jest zwiększony kwaśny deszcz. Gazy, takie jak dwutlenek siarki i tlenek azotu, są uwalniane do atmosfery przez przemysł spalający paliwa kopalne, w tym węgiel i ropę. Gazy te reagują z wodą i tlenem w atmosferze, tworząc kwaśne deszcze. Kwaśny deszcz może zabijać rośliny i zwierzęta. Populacje ryb w jeziorach i rzekach mogą spadać z powodu zwiększonej kwasowości lub poziomów pH w wodzie, które nie mieszczą się w dopuszczalnych dla ryb zakresach.
Czynnik abiotyczny: klęski żywiołowe
Klęski żywiołowe, takie jak trzęsienia ziemi, wybuchy wulkanów, pożary, huragany i tsunami, mogą mieć znaczący wpływ na gatunki. Te katastrofy są trudne do przewidzenia i mogą całkowicie zniszczyć lub na zawsze zmienić ekosystem. Gatunki, które już są zagrożone, mogą nie być w stanie wyzdrowieć po utracie siedliska stworzonego przez te siły. W niektórych przypadkach klęski żywiołowe mogą tworzyć bariery w populacjach lęgowych, co może skutkować powstawaniem nowych gatunków, które przystosowują się do nowych środowisk.
Czynnik biotyczny: gatunki inwazyjne
Człowiek stał się podróżnikiem po całym świecie iw wielu przypadkach przywiózł nowe gatunki do obcych krajów. Czasami było to celowe, a czasami przypadkowe. Gatunki inwazyjne, czyli rośliny i zwierzęta, które nie są rodzime dla ekosystemu, mogą konkurować z rodzimymi gatunki dla zasobów, takich jak żywność, i nie mają naturalnych drapieżników, które ograniczałyby ich zdolność do rozmnażania się i prosperować. Gatunki inwazyjne mogą wymusić lub spowodować wyginięcie gatunków rodzimych.
Czynnik biotyczny: konkurencja
Wszystkie żywe istoty muszą konkurować o zasoby. W niektórych ekosystemach zasoby te mogą zmieniać się z roku na rok. Na przykład populacje królików w lesie mogą rozwijać się w jednym roku, a w następnym mają bardzo mało potomstwa. Te wahania mogą również wpływać na drapieżniki żywiące się tymi zdobyczami, takie jak wilki, lisy i sowy. Te drapieżniki muszą albo znaleźć alternatywne źródło zdobyczy, albo zaryzykować zagłodzenie i śmierć.
Sukces ekologiczny
Kiedy zmiany czynników abiotycznych lub biotycznych wpływają na cały ekosystem, następuje sukcesja ekologiczna. Sukcesja ekologiczna polega na zastąpieniu jednej społeczności organizmów, takich jak rośliny lub zwierzęta, drugą. Przykładem jest pożar lasu. Ogień wypala występujące w lesie gatunki drzew i wypędza wiele gatunków zwierząt. Trawy, drzewa i zwierzęta, które odradzają się w okolicy, mogą różnić się od tych sprzed pożaru. Czynniki abiotyczne i biotyczne, które były niekorzystne dla jednej grupy roślin i zwierząt, są odpowiednie dla innych, które je zastępują.