Tsunami to fala lub seria fal spowodowanych pionowym przemieszczeniem słupa wody. Może to być spowodowane trzęsieniami ziemi pod dnem morskim i gwałtownymi erupcjami wulkanów nad nim, osunięciami ziemi nad lub pod wodą lub uderzeniami meteorytów w morze. Tsunami zeskrobuje osady dna morskiego i bezkręgowce, przebija się przez rafy koralowe i niszczy przybrzeżną roślinność. Ekosystemy mogą się odbudować, ale ingerencja człowieka może ingerować.
Generowanie i propagacja fal
Najbardziej niszczycielskie tsunami powstają w wyniku pęknięcia skorupy ziemskiej pod dnem morskim podczas trzęsienia ziemi. Na przykład skorupa pod dnem Oceanu Indyjskiego i Pacyfiku składa się z licznych granic kolizyjnych między płytami tektonicznymi. Dno oceanu może być wypychane w górę, na boki lub w dół. We wszystkich przypadkach ruch powoduje wypieranie ogromnej ilości wody, która rozwija się na powierzchni oceanu jak mały garb o wysokości mniejszej niż metr, ale o długości fali setek kilometrów. Podróżuje we wszystkich kierunkach pod wpływem własnego pędu, osiągając prędkość nawet 900 kilometrów na godzinę w głębokim oceanie na głębokościach wody do 4,5 km (2,8 mili). Jego prędkość spada do od 35 do 40 km/h (21,8 do 25 mph), gdy osiąga głębokość 10 metrów (39 stóp) blisko brzegu, chociaż jego wysokość może sięgać prawie 10 metrów. Jednak jej wysokość może wzrosnąć do ponad 30 metrów (100 stóp), jeśli fala jest zamknięta w zatoce lub naturalnym porcie.
Erozja dna morskiego
Podstawa fali tsunami może zmienić topografię dna morskiego. Powoduje erozję osadów dna morskiego i może niszczyć ekosystemy bentosowe – dno morskie – na dnie morskim. Są to zwykle bezkręgowce, takie jak skorupiaki, robaki i ślimaki, które przekopują się przez osady dna morskiego i mieszają je. Czasami rozrywają się ogromne fragmenty dna morskiego. Tsunami, które miało miejsce podczas trzęsienia ziemi w Tohoku w Japonii z marca 2011 r., zdeponowało zerodowane osady w innych miejscach jako ogromne wydmy dna morskiego.
Rafy koralowe
Rafy koralowe są naturalnymi falochronami dla fali tsunami, która zbliża się do wybrzeża. Trzęsienie ziemi w Indonezji z grudnia 2004 r. zdewastowało rafy koralowe wokół wybrzeży Oceanu Indyjskiego. Późniejsze badania wykazały, że rafy już umierały, ponieważ rybacy eksplodowali dynamitem lub wlewali do morza związki cyjanku, aby łowić ryby. Cztery lata po tsunami zdrowe koralowce regenerowały się.
Środowiska międzypływowe
Łóżka trawy morskiej, lasy namorzynowe, przybrzeżne tereny podmokłe oraz związane z nimi ryby i zwierzęta w strefie pływów są szczególnie narażone na tsunami. Jest to część wybrzeża wystawiona na działanie powietrza podczas odpływu i zanurzona podczas przypływu. Przed tsunami w 2011 roku podwodna trawa morska wzdłuż wybrzeża Sendai w północnej Japonii urosła do wysokości dwupiętrowego budynku. Masahiro Nakaoka, ekolog morski z Uniwersytetu Hokkaido, zaobserwował nowe pędy trawy morskiej rosnące dwa lata po tsunami i oszacował, że potrzeba im dekady, aby się odrodzić. Jednak budowa nowych falochronów i falochronów jako sztucznych barier tsunami może utrudnić to ożywienie. Bariery odcinałyby bogate w składniki odżywcze cieki wodne, które spływają z gór na brzeg do morza.
Inwazja gatunków
Tsunami może przenosić ogromne ilości śmieci z jednej strony oceanu na drugą. Betonowy blok z Misawa w Japonii potrzebował 15 miesięcy, aby przekroczyć Ocean Spokojny i rozbić się o wybrzeże Oregonu. Glony i inne organizmy przyczepione do tych szczątków przetrwały przeprawę przez ocean. Mogą one tworzyć nowe społeczności w Oregonie i potencjalnie wypierać rodzime gatunki.