Pięć różnych rodzajów skamieniałości

Skamieniałości, szczątki prehistorycznych organizmów lub inne dowody prehistorycznego życia, wiele mówią o tym, jak wyglądał świat miliony, a nawet miliardy lat temu. Pięć różnych typów skamieniałości to skamieniałości ciała, pleśnie i odlewy, skamieniałości skamieniałe, odciski stóp i ślady oraz koprolity. W 2017 roku naukowcy potwierdzili, że najstarsze skamieniałości, które znaleziono w skale w Australii Zachodniej, dowodzą, że życie istniało na Ziemi ponad 3,5 miliarda lat temu.

Skamieniałości całego ciała to całe szczątki prehistorycznych organizmów, w tym tkanki miękkie, takie jak owady zabalsamowane w soku drzewnym, który twardnieje, tworząc bursztyn. Zazwyczaj tkanka miękka, taka jak skóra, mięśnie i narządy, rozpada się po śmierci, pozostawiając jedynie twardą skorupę lub szkielet kostny. Zwierzęta o słabych szkieletach, takie jak owady i krewetki, mają mniejsze szanse na zachowanie się. Dwa przykłady skamieniałości ciała – kości i zęby – to najczęstsze rodzaje skamieniałości.

Formy i odlewy to inne rodzaje skamieniałości ciała. Pleśń to odcisk pozostawiony przez skorupę twardego szkieletu na otaczającej skale, takiej jak kości dinozaurów zakopane pod wieloma warstwami osadu. Forma może być wewnętrzna lub zewnętrzna. Wewnętrzna pleśń znajduje się na spodniej stronie skorupy pozostawionej na powierzchni skały, która powstała, gdy piasek lub błoto wypełniło wnętrze skorupy. Forma zewnętrzna znajduje się na zewnątrz skorupy. Ilekroć skorupa lub kość wyłamie się ze skały, pozostawia za sobą zewnętrzną pleśń.

Repliki pleśni nazywane są odlewami, które mogą powstawać w sposób naturalny, gdy przestrzeń po usunięciu pleśni zapełni się osadem. Paleontolodzy mogą również wytwarzać odlewy z form z gumy lateksowej lub modeliny, aby dowiedzieć się więcej o skamieniałościach.

Kiedy woda gruntowa nasyca szczątki rośliny lub zwierzęcia po jego śmierci, czasami materiały organizmu rozpuszczają się, a minerały takie jak kalcyt, żelazo i krzemionka zastępują je. Skamieliny formują się w pierwotnym kształcie organizmu, ale skład jest inny i jest cięższy. Proces ten jest znany jako permineralizacja.

Skamieniałości powstają, gdy materia organiczna zostaje całkowicie zastąpiona przez minerały i zamienia się w kamień. Oryginalna tkanka jest replikowana w każdym szczególe. Skamieniałe drewno jest przykładem skamieniałości.

Ślady stóp, ślady, szlaki i nory w błocie czasami twardnieją i stają się skamieniałościami znanymi jako skamieniałości śladowe. Dostarczają one informacji o tym, jak zwierzęta zachowywały się za życia, np. jak się poruszały oraz jak i gdzie żywiły się. Tory, które są kilkoma odciskami stóp razem, czasami zawierają odciski wykonane przez inną część stworzenia, na przykład ogon ciągnący się za nią.

Koprolity (skamieniały kał, znany również jako kamień gnojowy) dostarczają wskazówek, gdzie żyły i co jadły niektóre zwierzęta. Koprolity są rzadkie, ponieważ kał zwykle szybko się rozkłada. Najczęstsze koprolity to organizmy morskie, zwłaszcza ryby i gady. Składają się z niestrawnych resztek pokarmu organizmu, takich jak łuski, zęby, skorupa i kość. Koprolity są konserwowane przez skamienienie lub odlewanie i pleśń.