Rewolucja przemysłowa rozpoczęła się w Wielkiej Brytanii, ale wkrótce rozprzestrzeniła się na Europę kontynentalną. Koniec XVIII i XIX wieku znacząco zmienił europejskie życie, na zawsze zmieniając głównie wiejskie społeczeństwo kontynentu. Rewolucja rozprzestrzeniła się w Europie na różne sposoby, na co wpływ miały istniejące branże i baza surowcowa każdego kraju. Na przykład Francja konkurowała z Wielką Brytanią w przemyśle włókienniczym, ale brak węgla i żelaza opóźnił rozwój przemysłu ciężkiego, podczas gdy podział Niemiec na liczne małe państwa oznaczał, że rewolucja dotarła właśnie tutaj później.
Innowacje technologiczne
Wynalazki i innowacje były kluczowymi elementami rewolucji przemysłowej. Istniejąca technologia została rozwinięta w nowe, dochodowe wynalazki. Na przykład silnik parowy, opracowany w latach 60. i 70. XVII wieku przez Jamesa Wattsa, oznaczał, że energia mogła być wytwarzana w dowolnym miejscu, a przemysł mógł teraz znacznie swobodniej wybierać lokalizację. W przemyśle tekstylnym krosna mechaniczne, takie jak te opracowane przez Edmunda Cartwrighta w 1785 r., były znacznie bardziej wydajne niż używane wcześniej krosna ręczne. Niektóre procesy przemysłowe zostały również usprawnione dzięki innowacjom; w przemyśle metalowym maszyna znana jako konwerter Bessemera zwiększała wydajność produkcji stali od 1856 roku.
Nowe branże
Wraz z innowacjami w istniejących branżach, takich jak tekstylia, podczas rewolucji przemysłowej pojawiły się zupełnie nowe branże. Pierwsza na świecie kolej parowa została otwarta w Anglii w 1825 roku, a środek transportu szybko rozszerzył się na całą Europę. Do 1850 r. kontynentalna Europa posiadała 8000 mil torów kolejowych, ale do 1900 r. same Niemcy miały 26 000 mil, skracając czas transportu. Silniki parowe zrewolucjonizowały również transport wodny, początkowo na kanałach i rzekach, ale później za pośrednictwem parowych statków oceanicznych. Komunikacja również przyspieszyła; na przykład od 1837 r. „piorunochrony” Samuela Morse'a i kod Morse'a umożliwiały szybkie przekazywanie wiadomości na duże odległości.
Eksploatacja zasobów
Rewolucja przemysłowa pobudziła eksploatację zasobów naturalnych Europy. Nowe gałęzie przemysłu nie mogłyby funkcjonować bez towarów, takich jak węgiel i rudy metali, co oznacza, że kopalnie były zakładane i rozbudowywane wszędzie tam, gdzie istniały te zasoby naturalne. Na przykład pola węglowe Południowej Walii podniosły produkcję z 4,5 mln ton w 1840 r., do 8,8 mln ton w 1854 r., do 16,5 mln ton w 1874 r. Niektórzy właściciele ziemscy bardzo się wzbogacili, eksploatując zasoby znajdujące się pod ich ziemią, ale dla tych, którzy pracowali w kopalniach, warunki były bardzo trudne, a średnia długość życia niska.
Ruch ludności
Lata rewolucji przemysłowej zasadniczo zmieniły geografię populacji Europy. Rewolucja zainspirowała ludzi do migracji z europejskiej wsi do ośrodków miejskich, gdzie masowo tworzono miejsca pracy. W 1800 r. tylko 23 miasta europejskie liczyły ponad 100 000 mieszkańców, ale w 1900 r. liczba ta wzrosła do 135. Migracja przyczyniła się do rozwoju miast, ale także radykalnie zmieniła profil ich ludności. Niemieckie miasto Duisberg stało w coraz bardziej uprzemysłowionej dolinie Zagłębia Ruhry i rozrosło się z 10 000 mieszkańców w 1853 roku do 150 000 w 1914 roku. Nowy przemysł ciężki miasta przyciągnął widoczne społeczności holenderskich i włoskich migrantów, a także Polaków, Prusów Wschodnich i ludzi z pobliskich obszarów wiejskich. W rezultacie Duisberg doświadczył dramatycznej zmiany wyznania religijnego, zmieniając się z 75 procent protestanckiego w latach 20. XIX wieku na 55 procent katolickiego w 1900 roku.
