W fantazyjnej powieści Edgara Rice'a Burroughsa „W jądrze Ziemi” (1914) żądny przygód młody Anglik David Innes wierci się we wnętrzu Ziemi, aby odkryć, że jest ono puste i nadające się do zamieszkania. Prawdę mówiąc, zostałby zmiażdżony przez nacisk lub spalony żywcem przez wzrost temperatury. Dzieje się tak, ponieważ Ziemia jest zróżnicowana na warstwy o różnej gęstości i temperaturze, w przeciwieństwie do księżyca czy meteoru, które są w dużej mierze homologicznymi, zimnymi skałami.
Definicja
Zróżnicowanie Ziemi opisuje jej formowanie się w warstwy, które obejmują bogate w żelazo stałe jądro wewnętrzne, stopione jądro zewnętrzne, stały płaszcz i skorupę, na której żyjemy.
Kompozycja
Jądro Ziemi jest jej najgęstszą warstwą (około 7,87 g/cm3) i składa się głównie ze stopów żelaza i niklu – metali ciężkich. Nad nim znajduje się solidny płaszcz składający się głównie z perydotytu (skały z kolei złożonej z minerałów oliwinu i piroksenu). Płaszcz stanowi około 80 procent objętości Ziemi. Gęstość płaszcza wynosi około połowy gęstości jądra. Powyżej znajduje się bogata w granit skorupa o gęstości zaledwie 2,58 gm/cm3. Nad planetą znajduje się atmosfera, która prawdopodobnie powstała w wyniku uwolnienia gazów ze stopionego wnętrza Ziemi. Wczesna atmosfera była bogata w dwutlenek węgla i gazy siarkowe. Woda mogła zostać wprowadzona przez przenoszące lód meteory, które kiedyś padały na planetę.
Tworzenie
Młoda Ziemia, jako protoplaneta, wyglądała bardzo podobnie do Księżyca lub asteroidy – zimna skała o takim samym składzie na swojej powierzchni, jak w jej warstwach wewnętrznych. Z biegiem czasu, trzy zjawiska spowodowały, że Ziemia nagrzała się i stała się w dużej mierze stopiona. Pierwszym z nich był radioaktywny rozpad pierwiastków uranu (U), toru (Th) i potasu (K), z których wszystkie wytwarzały ciepło. Drugim była kompresja grawitacyjna, czyli planeta „obciążająca się sama”, w której grawitacyjna energia potencjalna została zamieniona na ciepło podczas zagęszczania. Gęstsze materiały, takie jak metaliczne żelazo, migrowały do rdzenia, podczas gdy lżejsze materiały, takie jak krzemiany, migrowały na zewnątrz, tworząc płaszcz i skorupę. Trzecie były meteoryty, które ogrzewały powierzchnię Ziemi poprzez fale uderzeniowe i uderzenia. Z czasem temperatura we wnętrzu planety wzrosła do punktu topnienia żelaza (Fe) (zwanego przez geologów „zdarzeniem żelaza”).
Przyszłość Ziemi
Nie możemy zakładać, że proces różnicowania jest zakończony, choć względnie stabilny. Możliwe, że wewnętrzne ciepło Ziemi będzie nadal spadać do punktu, w którym planeta jest stała; w tym momencie Ziemia będzie zimna i martwa jak Księżyc.