Jak chronią się wieloryby?

Wieloryby to jedne z największych zwierząt w morzu, ale ich ogromny rozmiar nie wyklucza ich z drapieżnictwa. Jednym z największych drapieżnych zagrożeń dla wielorybów są w rzeczywistości inne wieloryby – mianowicie orki lub orki. Popularne jako atrakcja turystyczna, orki są tak samo zabójcze jak żarłacze białe, ale dużo, dużo mądrzejsze.

Jak prawie każde inne zwierzę, wieloryby reagują na atak „walcz lub uciekaj”. Podczas polowania na orki w wodach arktycznych wolno pływające bieługi wykorzystują lód morski, aby uniknąć innych waleni. Z drugiej strony wiadomo, że szare wieloryby walczą ze swoimi napastnikami. Wieloryb szary zyskał przydomek „diabelska ryba” w czasach wielorybnictwa, ponieważ miał reputację statków taranujących, które atakowały samego wieloryba lub jego cielęta.

Zarówno anegdotyczne dowody, jak i badania naukowe wskazują, że wieloryby łączą się również, gdy czują się zagrożone. W 1997 roku grupa naukowców z National Oceanic and Atmospheric Administration była świadkiem ataku dziewięciu kaszalotów przez stado orek. Naukowcy stwierdzili, że kaszaloty próbowały odeprzeć napastników, ustawiając się w szyk kolisty, z głowami skierowanymi do wewnątrz i używając płetw ogonowych do zamachu na orki. Ostatecznie zakończyły się niepowodzeniem. Badanie z 2013 r. w czasopiśmie Scientific Reports przeprowadzone przez zespół europejskich naukowców wykazało, że samce kaszalotów stają się coraz bardziej społeczne i głośne po usłyszeniu pieśni orek.

Oprócz tego, że stanowi warstwę ochronną przed potencjalnymi drapieżnikami, tran zapewnia wszystkim wielorybom ochronę przed hipotermią. Straty ciepła w wodzie są 27 razy większe niż na lądzie, a tran pomaga utrzymać ciepłotę ciała wieloryba wewnątrz zwierzęcia. Ta warstwa tłuszczowa stanowi 27% całkowitej masy ciała ogromnego płetwala błękitnego. Tłuszcz składa się w rzeczywistości z trzech warstw: skóry właściwej, naskórka i tkanki podskórnej. Podczas gdy skóra właściwa i naskórek płetwala błękitnego są podobne do tego, co znajduje się u innych ssaków, Tkanka podskórna składa się głównie z komórek tłuszczowych i jest podobna do warstwy tłuszczu znajdującej się pod nią skóra świni.

Jakakolwiek dyskusja na temat mechanizmów obronnych wielorybów nie jest kompletna bez wzmianki o kaszalotach karłowatych. Tylko około dwa razy większe od przeciętnego człowieka, gdy są w pełni dojrzałe, karłowate kaszaloty mają tendencję do życia przez całe życie na morzu, na głębokości od 1300 do 3000 stóp. Kiedy te skromne wieloryby są atakowane, bronią się, wypuszczając kał do wody i obracając go płetwami. Wieloryby bez wątpienia liczą na to, że przepłynięcie przez chmurę kału odstraszy apetyt każdego drapieżnika.