Dlaczego rośliny kwitnące są ważne dla Ziemi i ludzi?

Obfitość i różnorodność roślin kwiatowych przyczyniła się do obfitości i różnorodności wielu innych gatunków. Ludzie są uzależnieni nie tylko od samych roślin kwitnących lub okrytozalążkowych, ale także od mnóstwa organizmów, które wspierają, aby przetrwać i rozmnażać się.

Rośliny okrytozalążkowe ewoluowały, wykorzystując bardziej mobilne formy życia do rozprzestrzeniania, a tym samym różnicowania ich kodu genetycznego. Te bardziej mobilne formy życia to owady, ptaki i ssaki. Im bardziej pula genów rozprzestrzenia się i krzyżuje, tym większe są szanse gatunku na rozwój i wspieranie mutacji, które sprawią, że będzie on bardziej skuteczny w przetrwaniu. W tym przypadku rośliny okrytozalążkowe odniosły ogromny sukces. Istnieje ponad 250 000 gatunków, co czyni je najliczniejszym rodzajem roślin na naszej planecie.

Wiele roślin kwitnących tworzy symbiotyczne relacje z grzybami i bakteriami, które pomagają odżywiać otaczającą glebę. Na przykład grzyb mikoryzowy przyczepia się do korzeni roślin i wymienia energię zmagazynowaną w korzeniach roślin na zdolność grzyba do rozgałęziania się w glebie i wciągania wody i składników odżywczych. Powoduje to rozbicie gleby i napowietrzenie, które często utrzymuje się po zniknięciu rośliny żywicielskiej. Rośliny strączkowe są rodzajem rośliny kwitnącej, która jest gospodarzem bakterii Rhizobia, która wiąże azot atmosferyczny, z którego roślina żywicielska i otaczające ją rośliny mogą się żywić.

Większość roślin kwitnących jest w dużym stopniu uzależniona od owadów, które je zapylają. Należą do nich pszczoły, motyle, ćmy, muchy i chrząszcze. Aby zwabić te zapylacze, wytwarzają zapach, jasne płatki i słodki (lub zgniły) pachnący nektar. Za swoje kłopoty zapylacze żywią się słodkim nektarem, zbierają bogaty w składniki odżywcze pyłek, a także zapewniają dostępność pożywienia w przyszłości poprzez nawożenie kwiatów. Ale nawet łodygi, nasiona, owoce, liście i korzenie tych roślin zapewniają pożywienie i schronienie światu owadów.

Kwiaty okrytonasiennych oferują nektar zarówno nietoperzom, jak i ptakom. Pasące się zwierzęta mogą jeść zakwity kwiatów trawiastych i korzystać ze złożoności chemicznej występującej w płatkach kwiatów. Ale reszta kwitnącej rośliny również jest zwykle jadalna. Liście kwitnących traw nadają się do wypasu, owoce wytwarzane przez rośliny okrytozalążkowe są słodkie i smaczne dla wielu roślinożerców i wszystkożernych, a korzenie żywią się zwierzętami kopiącymi i drążącymi tunele.

Ludzie mogą cieszyć się niemal każdym aspektem kwitnących roślin. Ich zapachy i kolory pobudzają zmysły, produkują obfite pożywienie z niemal każdej części, a wiele roślin kwitnących ma nawet właściwości lecznicze. Kwitnące drzewa wytwarzają drewno do wytwarzania i budowania. Wiele zwierząt zależnych od roślin kwitnących jest również jadalnych dla ludzi. Nawet starożytne rośliny okrytozalążkowe, które żyły na długo przed pojawieniem się człowieka, są dla nas dobrodziejstwem, ponieważ stały się paliwami kopalnymi napędzającymi ludzką technologię.