Zanieczyszczenia to substancje chemiczne lub materiały, które w jakiejś formie zanieczyszczają powietrze, wodę lub glebę i są spowodowane działalnością człowieka. Zanieczyszczenia są przyczyną wielu różnego rodzaju kryzysów, które szkodzą zarówno ludziom, jak i dzikiej przyrodzie i środowisku. Trzy główne rodzaje zanieczyszczeń to najbardziej konwencjonalne formy, które są najlepiej poznane; istnieje jednak kilka innych typów, które są zanieczyszczeniami w innym znaczeniu tego słowa.
Głównym źródłem zanieczyszczenia powietrza jest spalanie paliw kopalnych, co powoduje nadmiar tlenku węgla w atmosferze. Pojazdy często powodują tego rodzaju zanieczyszczenia, podobnie jak spalanie węgla. Spalane paliwa kopalne tworzą substancję potocznie nazywaną smogiem, która jest gęstą warstwą materii chmurowej opartej na tlenku węgla. Zanieczyszczenie powietrza jest czynnikiem przyczyniającym się do astmy, raka płuc, przewlekłego zapalenia oskrzeli, a także wielu innych dolegliwości płucnych. Spalanie dużej ilości paliw kopalnych może również skutkować mieszaniną kwasu siarkowego i azotu, które mogą się łączyć, tworząc kwaśne deszcze.
Zanieczyszczenie wody jest powodowane głównie przez spływanie wody z terenów rolniczych, przemysłowych i miejskich. Spływ składa się ze szkodliwych, skażonych lub nienaturalnych chemikaliów lub substancji, które zakłócają źródło wody, infekując i ostatecznie niszcząc znajdującą się w nim wodę. Odpływ rolniczy zawiera toksyny znajdujące się w pestycydach i herbicydach, odpływ miejski zawiera duże ilości ilości odpadów organicznych i spływów przemysłowych często zawierają duże ilości toksyn chemicznych i pozostałości. Każde z tych zanieczyszczeń przedostające się do źródła wody może powodować wiele problemów zdrowotnych, rozprzestrzenianie się niebezpiecznych chorób i potencjalnie przedwczesną śmierć ludzi i innych zwierząt.
Gleba może zostać zanieczyszczona w wyniku niewłaściwej utylizacji materiałów chemicznych lub toksyn. Zdarza się to często w pobliżu dużych obszarów rolniczych, gdzie na uprawach stosuje się nadmiar herbicydów lub pestycydów. Zanieczyszczone miejsca często stają się jałowymi nieużytkami z toksyczną glebą. Miejsca te są często opuszczone i nie mogą być wykorzystywane, co skutkuje marnowaniem dużej części terenu.
Inny rodzaj zanieczyszczenia znany jest jako zanieczyszczenie światłem. Wynika to z obszarów miejskich lub gęsto zaludnionych, wymagających nadmiaru nienaturalnego światła. Ten rodzaj zanieczyszczenia może powodować problemy w szlakach migracji ptaków, a także zakłócać cykle zwierząt nocnych. Sprawia również, że trudno dostrzec gwiazdy i inne zjawiska niebieskie.
Zanieczyszczenie dźwiękiem to inny rodzaj mniej znanego zanieczyszczenia, spowodowany nadmiarem dźwięków wytworzonych przez człowieka, które są bardzo głośne i mają charakter destrukcyjny. Ten rodzaj zanieczyszczenia może wpływać na wzorce przemieszczania się ssaków morskich, a także na zdolność niektórych ptaków do gniazdowania.
