Ewolucja życia na Ziemi była przedmiotem intensywnych debat, różnych teorii i szczegółowych badań. Pod wpływem religii pierwsi naukowcy zgodzili się z teorią boskiej koncepcji życia. Wraz z rozwojem nauk przyrodniczych, takich jak geologia, antropologia i biologia, naukowcy opracował nowe teorie wyjaśniające ewolucję życia poprzez prawa naturalne, a nie boskie instrument.
Ewolucja, ale jak?
W XVIII wieku szwedzki botanik Carolus Linneusz oparł swoją kategoryzację gatunków na teorii niezmiennego życia stworzonego przez Boga. Początkowo wierzył, że wszystkie organizmy pojawiły się na Ziemi w swojej obecnej formie i nigdy się nie zmieniły. Linneusz badał organizmy jako całość i kategoryzował je na podstawie podobieństw, które dzieliły poszczególne osobniki. Nie mogąc wziąć pod uwagę, że organizmy mogą się zmieniać w czasie, nie był w stanie podać wyjaśnienia hybryd roślinnych, które powstały w wyniku procesów zapylenia krzyżowego, z którymi eksperymentował. Doszedł do wniosku, że formy życia mogą mimo wszystko ewoluować, ale nie potrafił powiedzieć, dlaczego i jak.
Ewolucjonizm
Pod koniec XVIII wieku przyrodnik George Louis Leclerc zasugerował, że życie na Ziemi ma 75 000 lat i że ludzie pochodzą od małp. Kolejny krok w teorii ewolucji zrobił Erazm Darwin, dziadek Karola Darwina, który powiedział, że Ziemia ma miliony lat i że gatunek ewoluował, nawet jeśli nie potrafił wyjaśnić, w jaki sposób. Jean-Baptiste de Lamarck, pierwszy ewolucjonista, który publicznie bronił swoich poglądów, wierzył, że organizmy ewoluowały nieustannie, od organizmów nieożywionych do ożywionych, aż do ludzi. Jego teoria głosiła, że ewolucja opiera się na ciągłym łańcuchu odziedziczonych cech, które zostały przekazane od rodzice do potomstwa, które ewoluowało z każdym pokoleniem, aż wytworzyło ostateczny, doskonały gatunek: ludzie.
Katastrofizm i uniformitaryzm
Na początku XIX wieku francuski naukowiec Georges Cuvier wyjaśnił ewolucję poprzez gwałtowne katastrofalne wydarzenia lub "rewolucji", które przyczyniły się do wyginięcia starych gatunków i rozwoju gatunków w celu zastąpienia ich w nowopowstałych środowisko. Swoją teorię oparł na odkryciu w tym samym miejscu skamieniałości różnych gatunków. Teoria Cuviera została zakwestionowana przez angielskiego geologa Charlesa Lyella, twórcę teorii uniformitaryzmu. Powiedział, że od zarania dziejów na ewolucję miały wpływ powolne zmiany w kształcie powierzchni Ziemi, których ludzkie oko nie było w stanie dostrzec.
Naturalna selekcja
W połowie XIX wieku pojawiła się nowa teoria Karola Darwina, który oparł swoją teorię ewolucji na koncepcjach doboru naturalnego i przetrwania najsilniejszych. Według jego badania „O powstawaniu gatunków”, opublikowanego w 1859 roku, proces doboru naturalnego umożliwia osobnikom o najbardziej odpowiednich cechach charakterystycznych dla gatunku nie tylko przeżyć, ale także przekazywać te cechy swojemu potomstwu, powodując ewolucyjne zmiany w gatunku w miarę zanikania mniej odpowiednich cech, a bardziej odpowiednich cech znieść. Darwin wierzył również, że natura wytwarza większą niż konieczna liczbę osobników gatunku, aby umożliwić dobór naturalny. Przetrwanie najsilniejszych reprezentuje instynkt ochrony natury, który zapewnia, że tylko najsilniejsze i najlepiej przystosowane jednostki przetrwają i rozmnażają się w stale zmieniającym się środowisku.