Powierzchnia Ziemi zbudowana jest z zazębiających się płyt tektonicznych. Płyty tektoniczne zawsze poruszają się względem siebie. Kiedy dwie płyty odsuwają się od siebie, dno morskie rozciąga się wzdłuż granicy dwóch płyt. Jednocześnie kurczy się w innym obszarze.
Teoria dryfu kontynentalnego
Do 1912 roku większość naukowców akceptowała teorię skrócenia dotyczącą pochodzenia kontynentów. Zgodnie z tą teorią kontynenty powstały w wyniku pękania powierzchni Ziemi podczas jej ochładzania z pierwotnego stopionego stanu. Słabością tej teorii było to, że wszystkie góry Ziemi powinny powstać mniej więcej w tym samym czasie. Tak nie było, więc wyraźnie czegoś brakowało w teorii. W 1912 roku naukowiec Alfred Wegener zaproponował, że kontynenty faktycznie spoczywają na ogromnych płytach, które dryfowały w czasie, odsuwając się od siebie lub zderzając się ze sobą. Opinie Wegenera były początkowo kontrowersyjne, ale później dowody potwierdziły tę teorię dryfu kontynentów.
Szczelina
Kiedy stopiona skała lub magma unosi się daleko pod powierzchnią Ziemi, może rozerwać płytę kontynentalną na dwie części. Ten proces nazywa się „ryftowaniem”. Krótkoterminowym skutkiem szczelinowania jest aktywność wulkaniczna i trzęsienie ziemi, z magmą wylewającą się na powierzchnię wzdłuż linii uskoku. Długoterminowym rezultatem jest to, że płyta rozpada się na dwie płyty, które zaczynają się od siebie oddalać, gdy magma ochładza się i tworzy nowy grunt. Gdy dwie płyty odsuwają się od siebie, powstaje „dolina ryftowa”.
Rozprzestrzenianie się dna morskiego
Hipoteza Wegenera dotycząca dryfu kontynentów nie została przyjęta, gdy po raz pierwszy ją przedstawił, ponieważ nie był w stanie wyjaśnić, co spowodowało ten proces. W latach sześćdziesiątych geolog Harry Hess był w stanie pokazać, jak dno morskie rozprzestrzeniało się, gdy magma unosiła się na powierzchnię. Wykazał, że grzbiety w środku wielkich oceanów były wynikiem przebicia się magmy, tworząc „rozbieżną granicę”, w której dno morskie się rozchodziło. Magma gromadzi się wzdłuż krawędzi granicy i tworzy grzbiety oceaniczne.
Prądy konwekcyjne
Siła, która wypycha magmę na powierzchnię Ziemi, nazywa się konwekcją. Zachodzące pod powierzchnią promieniowanie uwalnia ciepło. Ponieważ ciepło wzrasta, gorąca stopiona skała pod skorupą Ziemi ma tendencję do podnoszenia się do góry. Konwekcja tworzy prądy, które napędzają płyty tektoniczne razem lub osobno. Dno morskie rozciąga się wzdłuż rozbieżnych granic, ale kurczy się również wzdłuż zbieżnych granic, gdy dno morskie jest wpychane pod powierzchnię przez dwie zderzające się ze sobą płyty. Dno morskie jest stale budowane w niektórych miejscach, aw innych niszczone.