Ekosystem może być mały jak kałuża wody lub rozległy jak pustynia. Można go zdefiniować jako określony obszar złożony z żywych organizmów – np. flory i fauny – oraz nieożywionych czynników, które tworzą ich siedlisko. W tym ekosystemie ograniczający składnik pokarmowy jest stosunkowo rzadkim naturalnie występującym pierwiastkiem. Wzrost następuje tylko wtedy, gdy składnik odżywczy jest dostępny.
Ekosystemy słodkowodne
•••ueuaphoto/iStock/Getty Images
Jeziora i rzeki to systemy słodkowodne, które są zależne od fosforu i azotu, aby utrzymać w nich równowagę życia roślinnego i zwierzęcego. Ogólnie rzecz biorąc, fosfor jest ograniczającym składnikiem odżywczym w systemach słodkowodnych, co oznacza, że w rzekach i jeziorach naturalnie występuje mniej fosforu niż azotu; ogranicza to ilość życia roślinnego, które może rosnąć w zbiorniku wodnym. Wraz ze wzrostem ilości fosforu rośliny rosną do uciążliwych poziomów, zapychając rzeki i utrudniając nawigację. W jeziorach nadmiar fosforu napędza zakwity glonów, które zubożają wodę w tlen i mogą prowadzić do śmierci ryb; zjawisko to znane jest jako eutrofizacja. Nadmiar fosforu przedostaje się do zbiorników wodnych ze spływu nawozów z trawników i oczyszczalni ścieków.
Ekosystemy morskie
•••ate/iStock/Getty Images
Zarówno azot, jak i fosfor występują naturalnie w oceanie, gdzie wspierają wzrost roślin wodnych, którymi żywią się skorupiaki i inne organizmy morskie. Azot jest zwykle ograniczającym składnikiem odżywczym, który utrzymuje równowagę ekosystemów oceanicznych. Gdy zwiększa się ilość, może dojść do zakwitu fitoplanktonu. Mikroskopijna roślina rośnie w przyspieszonym tempie, tworząc zieloną szumowinę na powierzchni wody w pobliżu lądu. Nadmiar azotu przedostaje się do ekosystemów oceanicznych poprzez spływanie wody burzowej i spalanie paliw kopalnych.
Ekosystemy lądowe
•••theJIPEN/iStock/Getty Images
Rośliny żyjące w ekosystemach lądowych, takich jak las, potrzebują do życia trzynastu różnych minerałów. Gdy brakuje jednego z tych składników odżywczych lub brakuje go, uważa się go za składnik ograniczający. Fosfor i azot są zwykle składnikami odżywczymi ograniczającymi, ponieważ rośliny potrzebują ich na co dzień w dużych ilościach. Jednak mikroelementy, takie jak żelazo i bor, mogą ograniczać składniki odżywcze, jeśli jest ich mało, podczas gdy istnieją odpowiednie ilości azotu i fosforu. Substancja odżywcza gleby w ograniczonej podaży powoduje zahamowanie wzrostu lub mniejszą liczbę roślin w ekosystemie.
Wpływ na ekosystemy
•••unclegene/iStock/Getty Images
Ograniczenie składników odżywczych jest ważne, ponieważ określa ilość roślin dostępnych dla zwierząt, którymi mogą się żywić. Wpływa to na to, ile zwierząt może żyć w określonym środowisku. Kiedy limitujący składnik odżywczy jest zbyt niski, populacje zwierząt maleją; kiedy wzrasta, populacje zwierząt powiększają się. Ograniczającego składnika odżywczego w ekosystemie nie należy mylić z czynnikami ograniczającymi, takimi jak pożywienie, schronienie, temperatura i przestrzeń, z których wszystkie wpływają na wzrost i spadek populacji zwierząt. Termin „odżywka ograniczająca” odnosi się do pierwiastka stosowanego w produkcji żywności, ale nie do samej żywności.