Mount St. Helens to aktywny wulkan położony w południowym stanie Waszyngton. Jego najsłynniejsza erupcja 18 maja 1980 r. zabiła 57 osób, zniszczyła 250 domów i spowodowała szkody warte miliardy dolarów. Było to najbardziej niszczycielskie wydarzenie wulkaniczne w historii Ameryki. Na szczęście jednak w miesiącach poprzedzających erupcję była duża aktywność. Pobliskie społeczności, podobnie jak reszta narodu, miały mnóstwo ostrzeżeń, że nadchodzi poważna erupcja.
Wczesne obawy
W obszarze Pasma Kaskadowego mała płyta kontynentalna, Płyta Juan de Fuca, przesuwa się pod krawędzią płyty północnoamerykańskiej. W rezultacie na tym obszarze wybrzeża od tysięcy lat występują trzęsienia ziemi i aktywność wulkaniczna. Góra St. Helens była wyraźnie aktywna dopiero w 1857 roku, kiedy po północnej stronie powstała kopuła lawy znana jako Goat Rocks. W latach pięćdziesiątych, kiedy geologia obszaru została lepiej zrozumiana, naukowcy zdali sobie sprawę, że coś prawdopodobnie warzy się pod powierzchnią. Badania opublikowane w 1975 i 1978 roku mocno sugerowały, że wulkan może wybuchnąć przed końcem stulecia.
Pierwsze poruszenia
Począwszy od około 16 marca 1980 roku w Kaskadach wystąpiła seria małych trzęsień ziemi. Poza geologami niewiele osób zauważyło. Jednak po południu 20 marca 1980 roku stanem wstrząsnęło trzęsienie ziemi o sile 4,2. Aktywność trzęsienia ziemi wzrosła w ciągu następnych kilku dni, wraz z ciągłym wstrząsem zwanym „wstrząsem wulkanu”. Geolodzy postrzegają to jako znak magmy poruszającej się pod wulkanem. W końcu na szczycie zaobserwowano dużą eksplozję. Stworzyło to nowy krater, który wyrzucił popiół na duży obszar. Góra wyrzucała parę i inny materiał do około 21 kwietnia.
Krótkie wytchnienie
Erupcje w dużej mierze ustały między 21 kwietnia a 16 maja. W tym czasie jednak trzęsienia ziemi trwały; i, najbardziej dramatycznie, północna ściana góry zaczęła wyraźnie pęcznieć. To „wybrzuszenie” gwałtownie rosło przez kilka tygodni. W połowie maja części północnej ściany były o 450 stóp wyższe niż przed rozpoczęciem działalności. W pewnym momencie wybrzuszenie rosło w tempie 5 stóp dziennie. Ogromne ciśnienie magmy w górach dosłownie ją rozrywało. Upał topił lód z góry w strumieniach, a woda gruntowa w niektórych miejscach wyparowała. W tym czasie większość kraju była świadoma, że poważna erupcja może być blisko, a wiele osób monitorowało sytuację w krajowych programach informacyjnych.
Katastrofa
O godzinie 7 rano 18 maja geolog przesłał przez radio zestaw pomiarów laserowych północnej ściany. Wydawało się, że nic się nie zmieniło. Jednak o 8:32 rano trzęsienie ziemi o sile 5,1 mili poniżej góry spowodowało zawalenie się niestabilnego wybrzuszenia. W ciągu kilku sekund cała północna strona wulkanu opadła w ogromnym osuwisku, odsłaniając magmę w jej rdzeniu i uwalniając ciśnienie. Góra St. Helens wybuchła ogromną eksplozją skał i popiołu, która rozprzestrzeniła się niemal z prędkością dźwięku. W sumie erupcja zdewastowała ponad 200 mil kwadratowych i zrzuciła popiół na większość północno-zachodnich Stanów Zjednoczonych.