Skorupa ziemska podlega zmianom pod wpływem różnych sił. Siły zewnętrzne, które powodują zmiany w skorupie ziemskiej, mogą obejmować uderzenia meteorytów i działalność człowieka. Teoria, która wyjaśnia zmiany w skorupie ziemskiej przez siły wewnętrzne, nazywa się tektoniką płyt. Teoria ta sugeruje, że skorupa jest podzielona na kilka różnych części, których ruch powoduje wiele zmian obserwowanych przez ludzi w skorupie.
Teoria dryfu kontynentalnego
Teoria tektoniki płyt powstała w odpowiedzi na pojawienie się kontynentów. Patrząc na mapę świata, można zauważyć, że wiele oddzielnych kontynentów Ziemi pasuje do siebie. Na przykład zachodnie wybrzeże Afryki wydaje się dobrze pasować do wschodniego wybrzeża Ameryki Południowej. W 1912 roku niemiecki naukowiec Alfred Wegener zaproponował, że wszystkie kontynenty były kiedyś zjednoczone w jeden ląd, który nazwał Pangeą. Wegener postawił hipotezę, że z biegiem czasu Pangea rozpadła się na wiele różnych kawałków, a kontynenty dryfowały do miejsc, które znamy dzisiaj. Wegener zasugerował, że siły odśrodkowe i pływowe Ziemi spowodowały dryf kontynentów.
Rozwój tektoniki płyt
Wielu naukowców nie od razu zaakceptowało teorie Wegenera, głównie z powodu braku przekonującego mechanizmu. Ostatecznie badania dna oceanicznego w latach 50. doprowadziły do ożywienia zainteresowania teorią dryfu kontynentów. Szczególnie interesujące podczas tego przebudzenia były prace Arthura Holmesa. W latach dwudziestych Holmes zaproponował, że ruch konwekcyjny w płaszczu planety – ruch spowodowany ciepłem – powoduje dryf kontynentów. Stało się to głównym mechanizmem używanym przez tektonikę płyt do opisu ruchu kontynentów; konwekcja płaszcza ziemskiego powoduje ruch na skorupie ziemskiej.
Natura tektoniki płyt
Naukowcy dzielą skorupę ziemską na siedem głównych płyt: antarktyczną, pacyficzną, euroazjatycką, północnoamerykańską, południowoamerykańską, australijską i afrykańską. Różne płyty poruszają się w różnych kierunkach. Granice zbieżne to miejsca, w których płyty zbliżają się do siebie. Rozbieżne granice to miejsca, w których płyty oddalają się od siebie. Wreszcie granice transformacji to miejsca, w których płyty poruszają się wzdłuż granic siebie. Naukowcy dzielą również Ziemię na kilka mniejszych, mniejszych płyt, które dodatkowo przyczyniają się do aktywności geologicznej.
Skutki ruchu tektonicznego
Ruch płyt jest powolny w porównaniu do prędkości, z jaką ludzie są przyzwyczajeni do poruszania się. W stosunku do siebie płyty przesuwają się do 20 centymetrów rocznie. Chociaż ludzie nie czują tego ruchu pod stopami, ma to dość poważne konsekwencje na powierzchni. Na przykład na obszarach granicznych głównych płyt tektonicznych występuje duża koncentracja trzęsień ziemi. Jednym ze specyficznych mechanizmów trzęsień ziemi jest subdukcja. Subdukcja polega na wsuwaniu się jednej płyty pod drugą w płaszcz Ziemi. Ten ruch wpływa również na aktywność wulkaniczną i tworzenie się pasm górskich na płycie.