Tropikalne lasy deszczowe zawierają jedne z najbardziej zróżnicowanych i unikalnych populacji na świecie. Ta różnorodność sugeruje, że rośliny i zwierzęta z tropikalnych lasów deszczowych prowadzą łatwe życie. W rzeczywistości jest odwrotnie. Tropikalne lasy deszczowe zapewniają różnorodne nisze ze względu na wiele trudnych warunków tam występujących.
Warunki w tropikalnym lesie deszczowym
Fizyczne warunki tropikalnych lasów deszczowych obejmują obfite opady, stałe temperatury i ubogie gleby. Lasy deszczowe każdego roku otrzymują od ponad 79 do prawie 400 cali – od 6,5 stopy do 32–3/4 stopy – deszczu. Silne wiatry towarzyszą wielu burzom, które dotykają tropikalne lasy deszczowe.
Tropikalne lasy deszczowe występują między 15 a 25 stopniem szerokości geograficznej północnej i południowej od równika, więc temperatury utrzymują się od 68 stopni Fahrenheita do 94 stopni Fahrenheita, a średnie temperatury wynoszą 77F. Lasy deszczowe mają słabe gleby, ponieważ wysokie temperatury sprzyjają rozkładowi chemicznemu. Ponadto duże opady wypłukują (rozpuszczają) minerały i składniki odżywcze z gleby, spłukując je w dół rzeki. Producenci lasów deszczowych, od małych roślin po ogromne drzewa, konkurują o pozostałe składniki odżywcze i minerały.
Warstwy lasu deszczowego
Producenci lasów deszczowych występują w warstwach: warstwa wschodowa, warstwa koron (czasem z podziałem na korony górne i dolne), podszyt i warstwa krzewów/zioł.
Warstwa wyłaniająca się
Drzewa lasów deszczowych, które dorastają do 200 stóp wysokości, tworzą wyłaniającą się warstwę. Drzewa w warstwie wyłaniającej się otrzymują najwięcej światła słonecznego w lesie deszczowym, ale muszą przetrwać silne wiatry i warunki burzowe. Drzewa w tej warstwie obejmują orzechy brazylijskie i kapoki.
Warstwa baldachimu
Drzewa w warstwie baldachimu dorastają do około 100 stóp wysokości. Choć nieco zacienione przez wyższą, wyłaniającą się warstwę, drzewa pod koronami nadal otrzymują dużo światła słonecznego do fotosyntezy. Warstwa baldachimu, choć wciąż nawiedzana przez burze, jest również częściowo chroniona przez wyższą warstwę wyłaniającą się. Drzewa figowe powszechnie występują w warstwie baldachimu w lasach deszczowych na całym świecie. Większość roślin i zwierząt lasów deszczowych żyje w warstwie baldachimu.
Warstwa Understory
Rośliny w podszycie otrzymują bardzo mało światła słonecznego. Wiele roślin podszytu to epifity lub „rośliny powietrzne”, czerpiące składniki odżywcze z wilgotnego powietrza wokół i jakie składniki odżywcze można znaleźć w ściółce i szczątkach uwięzionych w korze i gałęziach drzewa. Do epifitów należą filodendrony, mchy, bromeliady, storczyki i kaktusy tropikalne.
Warstwa krzewów lub ziół
Rywalizacja o zasoby, takie jak składniki odżywcze i wodę na dnie tropikalnych lasów deszczowych, jest zaciekła. Rozległe systemy korzeni drzew pochłaniają wiele składników odżywczych i wody. W dojrzałym lesie deszczowym dolne warstwy lasu są zwykle otwarte, ponieważ brak światła słonecznego i składników odżywczych ogranicza wzrost roślin.
Adaptacje producentów lasów deszczowych
Rośliny biomowe z tropikalnych lasów deszczowych wykazują wiele różnych adaptacji. Większość drzew lasów deszczowych to wiecznie zielone. Wiele z nich ma grubą woskową warstwę na liściach, aby zmniejszyć utratę wody z powodu intensywnego światła słonecznego w warstwach wyrastających i koronach. Niektóre liście drzew obracają się bokiem do światła słonecznego, aby zmniejszyć utratę wody w najgorętszej części dnia. Wiele roślin, nie tylko drzewa, ma na liściach długie kroplówki. Te kroplówki kierują wodę z końców liści, zmniejszając stojącą wodę, która może stanowić siedlisko dla grzybów, bakterii i epifili (epifitów rosnących na liściach).
Aby pomóc wytrzymać silne wiatry, wiele drzew ma pnie przyporowe. Pnie przyporowe pełnią rolę kotwic, wystając z pnia. Ta struktura korzenia rozszerza również obszar, z którego drzewo może pobierać wodę i składniki odżywcze. Inne drzewa, zwłaszcza te na mokrych obszarach, takie jak drzewa namorzynowe, mają korzenie na palach lub podporach dla dodatkowej stabilności. Niektóre drzewa mają bardzo gładką korę, która odprowadza wodę i uniemożliwia wspinanie się po nich mrówkom i innym intruzom.
Inne wyspecjalizowane rośliny lasów deszczowych to winorośle, epifity i rośliny mięsożerne. Winorośl rośnie w górę, wykorzystując drzewa jako ścieżkę do górnych nasłonecznionych warstw lasu deszczowego. Jak już wspomniano, epifity czerpią składniki odżywcze z otaczającego ich powietrza. Rośliny mięsożerne pobierają składniki odżywcze z ciał owadów, gadów, a nawet małych ssaków, które łapią w pułapkę.