Różnica między konsumentami pierwszego, drugiego i trzeciego poziomu w sieci żywności

Sieci pokarmowe i łańcuchy pokarmowe ilustrują relacje między różnymi organizmami w ekosystemie, wskazując „kto kogo zjada”. W schemat, który zwykle pojawia się jako piramida, organizmy są podzielone na podstawie ich poziomu troficznego lub poziomu konsumenta zająć. Piramidy te ilustrują ruch energii od szerokiej podstawy wytwórców na dole przez malejącą liczbę odbiorców aż do szczytu piramidy. Sieci pokarmowe ilustrują te same informacje, ale używają linii, aby połączyć każdego konsumenta z tym, co je.

Konsumenci pierwszego poziomu, znani również jako konsumenci pierwotni, jedzą producentów, takich jak rośliny, glony i bakterie. Producenci stanowią pierwszy poziom troficzny. Roślinożercy, konsumenci pierwszego poziomu, zajmują drugi poziom troficzny. Konsumenci pierwszego poziomu nie jedzą innych konsumentów, tylko rośliny lub innych producentów. Fizyczna wielkość konsumentów pierwszego poziomu jest bardzo zróżnicowana, od małego zooplanktonu po słonie, a wszyscy konsumenci pierwszego poziomu jedzą tylko producentów.

Konsumenci drugiego lub drugiego poziomu jedzą konsumentów pierwotnych. Konsumenci trzeciego lub trzeciego poziomu jedzą konsumentów niższego poziomu i są czasami nazywani konsumentami końcowymi. Niektórzy konsumenci drugorzędni i trzeciorzędni jedzą rośliny, a także konsumenci niższego rzędu, co czyni ich wszystkożernymi. Ludzie są dobrym przykładem wszystkożernych konsumentów wyższego rzędu; zjadamy producentów pierwotnych (rośliny) jak i innych konsumentów (zwierzęta).

W sieci pokarmowej całkowita energia lub biomasa jest największa wśród producentów, a biomasa generalnie zmniejsza się z każdym kolejnym poziomem troficznym. Rozważmy na przykład sieć pokarmową składającą się z roślin, owadów jedzących rośliny, kurczaków jedzących owady i ludzi jedzących kurczaki. Dla uproszczenia załóżmy, że jest to zamknięta sieć, bez innych producentów i konsumentów. Biomasa i zmagazynowana energia roślin jest większa niż biomasa i zmagazynowana energia owadów na następnym poziomie. Biomasa i energia owadów jest większa niż u kurczaków, czyli większa niż u ludzi, których żywią. Nic w naturze nie jest w 100 procentach wydajne; energia jest tracona z każdym transferem. W konsekwencji w danym ekosystemie jest na ogół więcej producentów niż konsumentów pierwszego poziomu, więcej konsumentów pierwszego poziomu niż konsumentów drugiego poziomu i tak dalej.

Inne krytyczne elementy sieci pokarmowej to producenci lub rośliny, które wykorzystują fotosyntezę do przekształcania energii słonecznej w cukry, z których konsumenci mogą korzystać. Ważne są również rozkładające się organizmy, które żywią się i rozkładają odchody zwierzęce i roślinne oraz martwe organizmy. Dekompozytory, znane również jako detrivores, wykorzystują energię zmagazynowaną w martwej tkance roślinnej i zwierzęcej. W trakcie tego procesu uwalniają składniki odżywcze przechowywane w rozkładanych roślinach i zwierzętach, zawracając je z powrotem do ekosystemu, z których mogą korzystać rośliny i zwierzęta.