Skamieniałości to ślady wymarłego zwierzęcia lub rośliny, które zachowały się na materiałach takich jak skały. Fosylizacja ma tendencję do faworyzowania twardych części ciała, takich jak kości, skorupa lub zęby, a także liści roślin. Gałąź nauki poświęcona zrozumieniu życia prehistorycznego poprzez badanie skamieniałości nazywa się paleontologią.
Odkrycia skamieniałości
Stanowisko Archozaurów Arlington w północnym Teksasie jest jednym z ważnych stanowisk kopalnych. Paleontolodzy znaleźli tam czaszkę krokodyla w stanie rozłożonym. Pozostałość przetrwała ponad 100 milionów lat. To bogate w skamieniałości miejsce zachowało również wiele innych gatunków zwierząt, w tym dinozaury. Szkielet dużego roślinożernego dinozaura z dziobem kaczym został znaleziony na północnym zboczu wzgórza na żyznym obszarze skamieniałości w północnym Teksasie.
Ścieżka ewolucji
Skamieliny z ediakaru (mające około 630 do 540 milionów lat) i skamieniałości kambryjskie (liczące 540 milionów lat) doprowadziły wielu naukowców na ścieżce ewolucyjnej, szczególnie w krytycznej fazie historii życia zwierząt, znanej jako Wielki Kambrbr eksplozja. To kluczowy czas w historii Ziemi, kiedy pierwsze ewolucyjne promieniowanie zwierząt osiągnęło swój wierzchołek.
Historia życia zwierząt i roślin
Skamieniałości pomagają paleontologom zrekonstruować ścieżkę ewolucyjną grup zwierząt i roślin. Pomagają w identyfikacji zmian morfologicznych w obrębie gatunku zwierząt lub roślin. W ten sposób można badać historyczny rozwój grupy biologicznej (jako rasy lub gatunku). Na przykład bliski związek między ptakami a gadami został po raz pierwszy zaproponowany, gdy wykopano skamieniałość o nazwie Archaeopteryx. Zasadniczo jest to brakujące ogniwo między gadami a ptakami.
Zdarzenia histologiczne
Skamieniałości zostały wykorzystane przez naukowców do określenia dat warstw (lub warstw) skalnych, które odkładały się kolejno setki lat temu. Jednak dokładność i precyzja tej metody zależy od kilku warunków, takich jak głębokość, litologia, grubość i liczebność skamieniałości w tej skale. Zatem skamieniałości są kluczowymi wskaźnikami względnego wieku skał. Mogą być również ściśle związane ze zdarzeniami histologicznymi.
Klimat Ziemi
W paleontologii często można określić rodzaj środowiska, w którym żył organizm kopalny. W ten sposób skamieliny mogą stanowić dowód na klimat Ziemi w czasie jej zachowania.
