10 faktów na temat skamieniałości

Skamieniałe szczątki niegdyś żyjących organizmów – zwierząt, roślin i ludzi – dają naukowcom spojrzenie w przeszłość. Skamieliny od dawna fascynują zarówno paleontologów, jak i entuzjastów zdolnością do opowiadania historii dawno minionych czasów. Większość skamieniałości ukazuje kształt działalności wymarłych stworzeń i przodków człowieka, ale niektóre pochodzą od gatunków, które istnieją dzisiaj.

Większość organizmów, które wymarły dawno temu, nigdy nie stała się skamieniałościami: warunki muszą być odpowiednie. Wiele skamieniałości tworzy się na dnie morza, zwierzę umiera i tonie lub zostaje zmiecione na dno oceanu, gdzie jego ciało gnije. Z biegiem czasu osad wokół kości twardnieje, a kość rozpuszcza się, tworząc pleśń. Woda powoli odkłada swoje minerały w formie, tworząc skamielinę.

Podczas gdy niektóre skamieniałości pokazują szkielet dawno martwego stworzenia, inne są bardziej subtelne. Czasami, gdy dinozaur wchodził w błotniste tereny, piasek wypełniał ślady, zanim się zmył. Z czasem piasek twardnieje, pozostawiając po sobie skamieniałość odcisku stopy, zwaną skamieniałością śladową. Na ich podstawie naukowcy dowiadują się o zachowaniach wymarłych gatunków.

Niezależnie od tego, czy skamieliny pochodzą od ludzi, czy dinozaurów, mogą one wiele nauczyć naukowców o gatunkach i kulturach, które istniały w przeszłości. Naukowcy wykorzystują skamieniałości, aby snuć domysły na temat ewolucji różnych gatunków i tego, jaki był klimat w dawnych epokach.

Naukowcy mają kilka sposobów na określenie wieku skamieniałości, w zależności od przybliżonego oszacowania czasu powstania. Na przykład starzenie się szczególnie starych skamielin wymaga datowania węgla 14, procesu, w którym naukowcy badają rozpad radioaktywny pierwiastków w skamieniałości. Naukowcy mogą postarzyć nowsze skamieliny za pomocą procesu zwanego molekularnym zegarem genetycznym, który porównuje różnice w DNA między skamieliną a podobnymi żyjącymi obecnie gatunkami. Ponieważ DNA szybko się rozpada, można go używać tylko na starszych próbkach.

Ponieważ te skamieniałe gatunki już nie istnieją, naukowcy mogą tylko zgadywać o prawdziwej naturze stworzeń, z których pochodzą. Podczas gdy w poprzednich latach naukowcy wierzyli, że dinozaury są skalowane, ostatnie interpretacje skamielin sugerują, że miały one pióra.

Naukowcy badający skały osadowe na Grenlandii odkryli małe mikrocząstki grafitu, które uważa się za skamieniałe szczątki produktów ubocznych wytwarzanych przez pradawne bakterie, jedną z najwcześniejszych form życia od 3,7 miliarda Lata temu.

W 2017 roku naukowcy odkryli szczątki tego, co teraz uważają za największe zwierzę lądowe na świecie. Nazywa Patagotitan burmistrz, skamieniałe szczątki sugerują, że długoszyje stworzenie miało 120 stóp długości i prawdopodobnie ważyło 69 ton, ponad 150 000 funtów. Nawet przerażające pełzania były większe w prehistorii. Paleontolodzy z University of Manitoba znaleźli szczątki 28-calowego trylobita podczas poszukiwania skamieniałości w pobliżu Zatoki Hudsona.

Po pewnym czasie niektóre skamieniałe gatunki przestały się pojawiać, co sugeruje, że te gatunki wyginęły. Naukowcy datują jedno takie zdarzenie na 65 milionów lat temu i sugerują, że gigantyczny meteoryt uderzył w Ziemię i zabił wiele gatunków. Zapisy kopalne istnieją również dla gatunków, które przeżyły to wydarzenie i jak zmieniło to ich fizjologię.

Masywne, ociężałe dinozaury nie wytwarzały paliw kopalnych. Były to raczej mikroskopijne organizmy zwane okrzemkami. Paliwo kopalne, nieodnawialny zasób, powstało z tych malutkich stworzeń, które ginęły w dużych ilościach. Ciśnienie i temperatura na skałach osadowych, które przykryły ich szczątki, przekształciły pozostały węgiel z ich ciał w paliwo.

Podobnie jak paliwa kopalne, same paliwa kopalne stają się coraz rzadsze. Ponieważ ich formowanie się zajmuje dużo czasu, a tworzą się one w określonych warunkach, zbiornik skamieniałości na Ziemi staje się coraz mniejszy za każdym razem, gdy naukowiec wyciąga je z ziemi.