Około 3000 lat p.n.e. Egipcjanie opracowali system pisma oparty na hieroglifach, czyli małych obrazkach rysowanych na ścianach piramid. Egipski system liczbowy opierał się na dziesięciu z dziesiątkami, setkami, tysiącami, dziesięcioma tysiącami i dziesięcioma milionami, z których każdy ma inny obraz reprezentujący je. Choć ładny, ten system miał wiele wad, które czyniłyby go dziś niepraktycznym.
Wymaga dużo miejsca
•••NA/AbleStock.com/Getty Images
Liczby, które nie były jednostkami dziesiętnymi, były długie do zapisania. Na przykład liczba 276 obejmowała łącznie 15 zdjęć. Dwa za setki, 7 za dziesiąte i 6 za jedyne. Ten rodzaj notacji tworzony dla długich tekstów reprezentujących proste liczby.
Wymaga dużo czasu
•••Comstock/Comstock/Getty Images
Trzeba było narysować obrazek zamiast prostego symbolu. Musiałeś narysować wiele symboli dla danej liczby. Papieru brakowało tak często, że wyrywałeś swoje zapiski na kamieniu lub ścianach. Często używano mokrych glinianych tabliczek, które musiały twardnieć na słońcu. Z tych powodów pisanie cyfr egipskich było bardzo czasochłonne.
Ograniczanie frakcji
•••Jupiterimages/Comstock/Getty Images
Ułamki egipskie są zapisywane jako część słowa nad liczbą reprezentującą mianownik lub dolną część ułamka. Symbol ust oznaczał w całości liczbę 1, np. 1/5, 1/10 lub 1/247. Z wyjątkiem 2/3 i 3/4, wszystkie ułamki ograniczono do liczby 1 w liczniku. 1 zostało zrozumiane, więc nie zostało napisane. Nie można zapisać bardziej skomplikowanych ułamków, takich jak 249/1222, 4/5 lub 6/7 cyframi egipskimi.
Trudne do dodania
•••Comstock/Comstock/Getty Images
Ze względu na ograniczenia liczby i znaków, trudno było dziś wykonywać obliczenia matematyczne, nawet tak proste, jak dodawanie ułamków w egipskim systemie liczbowym. Aby rozwiązać ten problem, starożytni Egipcjanie układali tabele obliczeniowe, aby zaoszczędzić czas i zmniejszyć częstość występowania błędów matematycznych.