Zlewnia to określony obszar w krajobrazie. W obszarze zlewni deszcz, który pada, śnieg topi się lub jakakolwiek inna forma wody, która dostaje się do obszaru z góry, ostatecznie trafia do centralnego strumienia lub ujścia rzeki. Dobrą analogią jest kabina prysznicowa z bieżącą głowicą prysznicową. Woda może uderzyć w ściany boczne kabiny lub wanny, ale ostatecznie spływa do odpływu i wypływa przez niego. Na prawdziwym krajobrazie, w miejscu straganu i bocznych ścian wanny znajdują się wzgórza lub góry.
Wytyczenie zlewni
Częstym działaniem w badaniu zlewni jest wytyczenie na mapie topograficznej. Mapa topograficzna to mapa przedstawiająca linie konturowe wskazujące na wysokość, a wytyczenie zlewni oznacza utworzenie na mapie linii wyznaczającej granice zlewni. Wyznaczanie zaczyna się w punkcie na mapie, który wskazuje strumień wypływający ze stawu lub jeziora. Narysowanie linii, która biegnie prostopadle do linii konturowych i ostatecznie kończy się z powrotem w punkcie początkowym, skutecznie wyznacza zlewnię tego stawu lub jeziora. Uzyskanie mapy topograficznej obszaru lokalnego i wytyczenie niewielkiego przełomu to jeden z możliwych pomysłów na projekt naukowy dotyczący przełomu.
Obszar drenażowy
Po wytyczeniu zlewni kolejnym powszechnym parametrem w badaniach zlewni jest obszar drenażu. Obszar zlewni to całkowita powierzchnia gruntu mieszcząca się w nakreślonej granicy zlewni. Kontynuując analogię z kabiną prysznicową, pomiar powierzchni wanny lub podstawy kabiny prysznicowej określi obszar drenażu. Typowymi jednostkami używanymi przez naukowców zajmujących się środowiskiem do reprezentowania tego obszaru są akry lub mile kwadratowe, w zależności od wielkości zlewni; hektary i kilometry to alternatywne jednostki metryczne. Półprzezroczyste nakładki siatek umożliwiają ręczne obliczanie powierzchni drenażu na mapach papierowych. Zastosowanie takiej nakładki siatkowej i wyznaczenie obszaru drenażu zlewni to kolejny perspektywiczny pomysł na projekt. Wraz z pojawieniem się skomputeryzowanych systemów informacji geograficznej, czyli GIS, proces ten został zautomatyzowany.
Zagospodarowanie terenu
Naukowcy zajmujący się środowiskiem często patrzą na zlewiska na podstawie użytkowania gruntów.. Innymi słowy, patrzą na różne działki ziemi w zlewni pod kątem tego, jakie są tam zastosowania przez ludzi. Przykładami są budynki, parkingi, drogi i parki miejskie na obszarach miejskich. Na obszarach wiejskich często znajdują się pola uprawne i lasy. W najszerszym znaczeniu nawet obszary naturalne kwalifikują się jako użytkowanie gruntów, ponieważ często wybór ludzki dotyczy zagospodarowania terenu lub jego niezagospodarowania. Wiele stanów w USA posiada agencje ochrony środowiska oferujące strony internetowe zawierające mapy systemu informacji geograficznej (GIS) przedstawiające użytkowanie gruntów. Dostęp do nich i zilustrowanie wzorców użytkowania gruntów w danym regionie to kolejny potencjalny przełomowy pomysł na projekt naukowy.
Zanieczyszczenie zlewni
Nauka przełomowa w znacznym stopniu zajmuje się zanieczyszczeniami. Niewiele, jeśli jakakolwiek działalność człowieka związana z różnymi sposobami użytkowania gruntów, jest wolna od zanieczyszczeń. Wiele w rzeczywistości powoduje znaczne zanieczyszczenie. Przykładami są odchody zwierzęce i pestycydy z gruntów rolnych na obszarach wiejskich oraz różne wycieki płynów z pojazdów silnikowych w miastach, a nawet na obszarach wiejskich.. Opady deszczu i topnienia śniegu zmywają te materiały ze wszystkich sektorów zlewni do dróg wodnych. Sprawdzanie w agencjach stanowych i federalnych wykazów najmniej i najbardziej zanieczyszczonych zlewni może stanowić kluczową część projektu naukowego dotyczącego zlewni.
