Skutki utylizacji odpadów stałych

W społeczeństwie przemysłowym, które produkuje miliony ton odpadów każdego roku, utylizacja staje się poważnym problemem. Recykling, składowanie odpadów i spalanie odgrywają rolę w rozwiązaniu. Skutki toksyn w śmieciach i sama ich fizyczna masa w wielu miejscach budzą niepokój gmin i firm zajmujących się utylizacją odpadów.

Wielkość niektórych składowisk jest prawie niewyobrażalna. Składowisko Fresh Kills na Staten Island poza Nowym Jorkiem zajmuje 2200 akrów. W społeczeństwie, które generuje taką ilość śmieci, problemem staje się wykorzystanie gruntów pod składowiska. Szczególnie w gęsto zaludnionych miejscach o wysokiej konsumpcji, takich jak Japonia, ilość miejsca przeznaczonego na składowanie śmieci przeszkadza mieszkańcom. Rozwiązania obejmują recykling, redukcję opakowań i obniżenie wskaźników zużycia.

Wiele rodzajów wyrzucanych przedmiotów zawiera toksyczne substancje, które mogą przenikać do gleby i wody, wpływając na zdrowie roślin, zwierząt i ludzi. Elektronika zawiera rtęć, ołów, kadm, chrom i inne metale, które zagrażają zdrowiu środowiska. Odpady budowlane mogą zawierać azbest, pochodne paliw kopalnych i inne substancje toksyczne. Środki kontroli tych substancji są utrudnione przez fakt, że są one rozproszone w milionach ton mniej toksycznych śmieci, co sprawia, że ​​ich usuwanie jest bardzo problematyczne.

Śmieci i śmieci umieszczone w ogromnym stosie zaczynają gnić. W wyniku gnicia powstaje metan, gaz cieplarniany wielokrotnie silniejszy niż dwutlenek węgla. Metan opuszcza składowisko i unosi się do atmosfery, przyczyniając się do globalnego ocieplenia. Jedno z najlepszych rozwiązań tego problemu faktycznie zamienia go w korzyść: jeśli metan zostanie wychwycony, gdy wydostaje się na składowisko, może zostać spalony i zamieniony w energię elektryczną. To rozwiązanie jest już stosowane na wielu składowiskach odpadów.

Jednym ze skutków usuwania odpadów stałych, który jest mniej dotkliwy, ale bardziej znany wielu ludziom, jest nieprzyjemny zapach. Sąsiedzi składowisk często skarżą się na zapach, jaki z nich emanuje i jest to jeden z powodów, dla których propozycje budowy nowych składowisk spotykają się często ze sprzeciwem sąsiadów proponowanych lokalizacji. Podczas gdy projekty wykorzystujące metan do zasilania zmniejszają ilość szkodliwych gazów ulatniających się ze składowiska, nie eliminują całkowicie nieprzyjemnego zapachu. Biorąc pod uwagę wielkość, do jakiej rosną składowiska, nie ma łatwo dostępnego rozwiązania problemu zapachu.

Wpływ ludzkich odchodów na oceany staje się coraz szerzej znany, odkąd szeroko nagłośniono „śmieciowa plama” na Oceanie Spokojnym, obszarze większym niż kontynentalne Stany Zjednoczone, który jest pokryty plastikiem śmieci. To tylko najbardziej dramatyczny przykład zagrożenia oceanów, jakie stanowią ludzkie odchody.