Pod koniec lat 90. społeczność naukowa zaczęła zdawać sobie sprawę z ogromnego prądu Oceanu Spokojnego, który był wypełniony drobnymi kawałkami plastikowych odpadów – oceaniczny pas, który ostatecznie został nazwany Wielkimi Śmieciami Pacyfiku Łata. Obszar ten jest jednym z wielu wypełnionych śmieciami regionów oceanicznych zwanych gyresami, które zawierają znacznie więcej śmieci niż otaczający je ocean. Wiry te są tworzone przez zbieg prądów, które kierują nasze śmieci do wyższych stężeń. Chociaż najbardziej rozpowszechnionym przykładem są wiry, plastikowe śmieci można znaleźć w prawie każdej części oceanów na świecie.
Jak plastikowe śmieci dostają się do oceanu?
Według Project GreenBag około 20 procent plastikowych śmieci w oceanie trafia tam ze statków morskich lub platform morskich. Reszta jest albo wdmuchiwana z lądu, albo wrzucana bezpośrednio do wody. Wszystkie te śmieci powoli się sumują. Badanie przeprowadzone w 2012 r. przez Scripps Institution of Oceanography na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Diego wykazało, że rozmiar W ciągu ostatnich 40 lat Pacific Garbage Patch powiększył się 100-krotnie do rozmiarów Teksasu – a to tylko jeden wir. Reszta oceanów na świecie również gromadzi coraz więcej plastiku.
Niektóre organizmy czerpią korzyści ze śmieci
Małe owady, zwane łyżwiarzami morskimi, w rzeczywistości czerpią korzyści z tych wszystkich śmieci. Badanie Scrippsa wykazało, że pluskwy skaczące po wodzie morskiej, podobne do tych, które widziano strzelając w stawach słodkowodnych w Stanach Zjednoczonych, składają jaja na masie pływających szczątków. Populacja tych maleńkich owadów, nieograniczona już rzadkimi, naturalnie występującymi szczątkami oceanicznymi, eksplodowała. Z kolei drapieżniki tych małych robaków pośrednio skorzystały z obfitości plastikowych śmieci. Badanie wykazało również, że większe stworzenia morskie, takie jak kraby, przyciągają się do pewnego rodzaju schronień i niektóre ryby, mogą z łatwością wykorzystać plastikowe śmieci w oceanie i użyć ich, aby ich uniknąć drapieżniki.
Spożycie plastiku ma trwałe szkodliwe skutki
Jednak na większość gatunków negatywnie wpływa przepływ tworzyw sztucznych wchodzących do naszych oceanów. Badanie z 2008 roku opublikowane w czasopiśmie „Environmental Research” wykazało, że około 44 procent wszystkich ptaków morskich zjadło plastik, a prawie 270 gatunków morskich jest dotkniętych przez śmieci. Oprócz stwarzania fizycznego zagrożenia dla przewodu pokarmowego ryb, kawałki plastiku w Oceanie Spokojnym mogą absorbować i koncentrować zanieczyszczenia organiczne, takie jak PCB i DDT z otaczającej wody morskiej. Wiadomo, że te zanieczyszczenia powodują raka i wady wrodzone oraz uszkadzają wiele tkanek i narządów organizmu. Przechodzą one również do łańcucha pokarmowego, gdy drapieżniki, takie jak ludzie, zjadają zdobycz, która została skażona.
Redukcja śmieci
Próbując złagodzić napływ śmieci do Pacyfiku, stan Hawaje dołączył do grona miast i hrabstw na lądzie, kiedy w maju 2012 r. zagłosowało za zakazem używania plastikowych toreb na zakupy przez 2015. Zakaz był mocno wspierany przez lokalne grupy ochrony przyrody, takie jak Sierra Club i Surfrider Foundation. Zakaz jest częścią ruchu forsowanego przez wiele organizacji, takich jak Californians Against Waste, aby przestawić się z plastikowych toreb na zakupy na torby wielokrotnego użytku. Na swojej stronie internetowej kalifornijska grupa określiła zanieczyszczenie oceanów plastikiem jako kwestię finansową, mówiąc, że lokalne i stanowe agencje wydają „miliony rocznie na same tylko koszty sprzątania”.
