Średnie temperatury rosną, a klimat Ziemi się zmienia. Zmiany te są powiązane z globalnym ociepleniem i efektem cieplarnianym. Chociaż procesy te mają wiele przyczyn naturalnych, same przyczyny naturalne nie mogą wyjaśnić szybkich zmian obserwowanych w ostatnich latach. Większość klimatologów uważa, że zmiany te są powiązane z szeroką gamą działalności człowieka.
Efekt cieplarniany
Efekt cieplarniany to naturalny proces, który utrzymuje wystarczająco ciepły klimat na naszej planecie, aby podtrzymać życie. Nazwa pochodzi od efektu, który utrzymuje ciepło w szklarniach, aby utrzymać rośliny. Kiedy światło słoneczne przechodzi przez szklane okna szklarni, część z nich odbija się od gruntu, a część jest pochłaniana i później uwalniana w postaci fal ciepła. Odbita energia i fale ciepła zostają uwięzione przez szkło, ogrzewając szklarnię. Zamiast szkła nasza atmosfera zawiera gazy cieplarniane, takie jak dwutlenek węgla i para wodna, które zatrzymują część energii słonecznej. Bez nich Ziemia byłaby zbyt zimna, by podtrzymywać życie.
Globalne ocieplenie
Globalne ocieplenie to średni wzrost temperatury w dolnych warstwach atmosfery i przy powierzchni Ziemi. Naukowcy odkryli, że ilość gazów cieplarnianych zaczęła wzrastać w okresie przemysłowym rewolucja, kiedy fabryki i elektrownie zaczęły spalać paliwa kopalne, takie jak węgiel i ropa na energię. Wraz ze wzrostem ilości gazów cieplarnianych w atmosferze uwięzione zostaje więcej ciepła. National Oceanic and Atmospheric Administration szacuje, że średnia globalna temperatura wzrosła o około 1,3 stopnia między 1901 a 2000 rokiem. Międzyrządowy Zespół ds. Zmian Klimatu szacuje, że jeśli emisje gazów cieplarnianych utrzymają się na obecnym poziomie lub powyżej, średnie temperatury wzrosną od 3 do 7 stopni do 2100 r. Nawet jeśli emisje zostaną znacznie zredukowane do poziomu z 2000 roku i tam utrzymane, Ziemia nadal ociepliłaby się o około 1 stopień przed końcem tego stulecia.
Emisja gazów cieplarnianych
Niektóre gazy cieplarniane pochodzą z procesów naturalnych, takich jak erupcje wulkanów. Jednak naukowcy uważają, że większość wzrostu emisji gazów cieplarnianych jest spowodowana przez człowieka czynności, takie jak spalanie paliw kopalnych, wycinanie lasów, rolnictwo i składowanie śmieci w składowiska. Dwutlenek węgla, w skrócie CO2, to gaz cieplarniany uważany za głównego sprawcę globalnego ocieplenia. Chociaż inne gazy, takie jak metan, podtlenek azotu i chlorofluorowęglowodory mogą zatrzymywać więcej ciepła niż CO2, występują w znacznie mniejszych stężeniach i nie dodają tak dużo ciepła.
Zmiana klimatu
Zmiana klimatu to długoterminowa zmiana wzorców opadów, temperatury lub wiatru, która trwa kilkadziesiąt lat lub dłużej. Terminy „globalne ocieplenie” i „zmiana klimatu” są często używane zamiennie; jednak według Narodowej Akademii Nauk „zmiana klimatu” obejmuje zmiany inne niż temperatura wzrosty, takie jak zmiany orbity Ziemi, powierzchni lądu i procesy klimatyczne, takie jak ocean krążenie. Globalne ocieplenie jest uważane za jedną z głównych przyczyn obecnych zmian klimatycznych. Na przykład rosnące temperatury mogą zmieniać częstotliwość i nasilenie ekstremalnych warunków pogodowych, takich jak burze, susze i fale upałów.