Warunki pogodowe, w których żyją ludzie, są częściowo uzależnione od otaczającego terenu i ukształtowania powierzchni. Biorąc pod uwagę wielkość prądów oceanicznych, nic dziwnego, że w znacznym stopniu wpływają one na pogodę w pobliżu wybrzeża i dalej w głąb lądu. Prądy oceaniczne mogą wpływać na temperaturę i rodzaj pogody na pobliskich kontynentach, zwłaszcza gdy wokół równika występują wzorce temperatur powierzchni oceanów powyżej lub poniżej normalnej.
Prądy oceaniczne: tło
Ocean jest ogromnym, ciągłym płynem. Działanie wiatru, różnice temperatury w oceanie oraz różnice w gęstości i stężeniu soli działają razem, tworząc wielkie prądy oceaniczne, które opływają świat. Prądy te są duże i cykliczne, przybierając postać pętli. Ogólnie rzecz biorąc, prądy przenoszą ciepłą wodę z północnego równika na wyższe szerokości geograficzne, a następnie chłodniejszą wodę z powrotem na południe do równika.
Prądy i pogoda
Prądy, będące dużymi masami wody o określonej temperaturze, wpływają na temperaturę powietrza nad nimi. Efekt ten przenosi się na pobliskie obszary lądowe, gdy prąd zbliża się do brzegu. Na przykład Prąd Zatokowy to duży prąd, który przepływa w pobliżu północno-wschodniej części Stanów Zjednoczonych. Prąd Zatokowy przenosi ciepłą wodę na północ, więc utrzymuje temperaturę na północnym wschodzie w pobliżu strumienia wyższą, niż byłoby inaczej. Prądy mogą również wpływać na opady – Prąd Zatokowy przecina Atlantyk na północy, a następnie przechodzi na południe w pobliżu Anglii. Powietrze nad prądem jest niestabilne, więc powoduje wyjątkowo deszczową pogodę na Wyspach Brytyjskich.
Wydarzenia ENSO
Prądy odgrywają również rolę w zjawiskach Oscylacji Południowej El Nino (ENSO), gdy woda morska w tropikach Pacyfiku jest albo niezwykle ciepła (El Nino), albo niezwykle zimna (La Nina). Prowadzi to do wzorców zmian opadów w tropikach i na całym świecie, ponieważ prądy oceaniczne przenoszą niezwykłe temperatury do innych regionów. Podczas wydarzeń ENSO różne obszary Ziemi doświadczają wzorców bardzo mokrej lub bardzo suchej pogody.
Cyklon tropikalny
Najbardziej dramatyczne burze w klimacie Ziemi to cyklony tropikalne. W różnych częściach globu przyjmują różne imiona. Na przykład na Atlantyku nazywane są huraganami. Prądy odgrywają istotną rolę w powstawaniu i sile cyklonów tropikalnych. Cyklony te potrzebują ciepłej wody, aby powstała, a ciepła woda powinna znajdować się w odległości 5 stopni lub więcej od równika. Gwarantuje to, że siły Coriolisa napędzane przez obrót Ziemi będą wytwarzać energię rotacyjną podczas burzy. Cyklony wymagają również ciepłej wody, aby rosły w siłę, więc prądy takie jak Prąd Zatokowy, które niosą ciepłą wodę przez całą drogę w górę Atlantyku dają cyklonom sposób na utrzymanie siły, dopóki nie wylądują na północnym wschodzie.