Prawie każdy wiatr na Ziemi można prześledzić wstecz do Słońca. Gdy Słońce nierównomiernie ogrzewa powierzchnię Ziemi, powietrze unosi się i opada, powodując wysokie i niskie ciśnienie powietrza. Gdy powietrze unosi się, ciśnienie spada, a otaczające powietrze przemieszcza się, aby je zastąpić, powodując wiatr. Im bardziej ciśnienie zmienia się na danym dystansie, zwykle tym szybszy będzie wiatr. Nazywa się to siłą gradientu ciśnienia. Jeśli między dwoma oddalonymi punktami występuje duża różnica ciśnień, prędkość wiatru będzie mniejsza niż w przypadku, gdy te miejsca znajdują się bliżej siebie.
Większość wiatrów porusza się poziomo, czyli po ziemi. Zwykle nie ma tak dużo wiatru w górę iw dół, z wyjątkiem burz z prądami zstępującymi. Zwykle wiatry pionowe są mniejsze niż jedna mila na godzinę. To wszystko za sprawą grawitacji, która jest siłą napędową kontrolowania pionowego ruchu powietrza. Jednak bardziej znaczącą siłą wpływającą na wzorce wiatru jest siła Coriolisa. Z powodu obrotu Ziemi obiekty, w tym samoloty, ptaki i pociski, są odchylane od linii prostej. Wiatr nie jest wyjątkiem i jest odchylany w prawo na półkuli północnej i w lewo na półkuli południowej. Wielkość ugięcia jest najmniejsza na równiku, a największa wokół biegunów.
Na zachowanie wiatrów wpływają również inne siły. Powszechnie znanym tarciem jest silny wpływ na wiatry przyziemne. Tarcie zawsze działa wbrew prędkości wiatru i ogólnie przepływowi powietrza. Zmniejsza to również wpływ siły Coriolisa, a atmosfera dostosowuje się do tego, obracając wiatr w kierunku niskiego ciśnienia. Siła Coriolisa i tarcie połączone i zrównoważone z poziomą siłą gradientu ciśnienia, powodują równowagę w atmosfera, która wyjaśnia ruch spiralny, zamiast ruchu prostego do wewnątrz lub na zewnątrz, wokół niskiego i wysokiego ciśnienia systemy.
Z wiatrami skierowanymi w stronę niskiego ciśnienia i faktem, że powietrze unosi się w obszarze niskiego ciśnienia, burza powoduje, że woda osiąga punkt kondensacji w atmosferze. Rezultatem są chmury i opady. Ponadto, ponieważ zmiany temperatury bezpośrednio wpływają na ciśnienie, duża zmiana temperatury może również generować wiatr. Strumienie strumieniowe to obszary o silniejszych wiatrach w atmosferze. Przemierzają całe kontynenty, żywiąc się różnicami między masami ciepłego i zimnego powietrza. Te wiatry atmosferyczne są również siłą napędową przemieszczania burz z zachodu na wschód.
