Przemysłowy skażenie może obniżyć pH opadów, tworząc kwaśne deszcze. Ten rodzaj kwaśnych opadów może bezpośrednio zabić niektóre organizmy, takie jak drzewa i ryby, niszczące ekosystemy.
Chociaż wpływ kwaśnych deszczy na ludzi nie jest bardzo dramatyczny, może pośrednio powodować problemy zdrowotne, zwłaszcza problemy z płucami. Kwaśne deszcze zmniejszyły się od końca lat 70. w Ameryce Północnej, gdzie bardziej rygorystyczne przepisy amerykańskie poprawiły jakość powietrza.
Kwaśny deszcz
Cała woda deszczowa ma lekko kwaśny poziom pH ze względu na poziomy dwutlenku węgla w powietrzu. Niektóre zanieczyszczenia przemysłowe mogą jednak nadmiernie obniżać pH, powodując zagrożenie dla środowiska. Dwutlenek siarki Na przykład tlenki azotu mogą mieć dramatyczny wpływ na pH wody deszczowej.
Deszcz zanieczyszczony tymi związkami zmienia pH wody i gleby, czyniąc je bardziej kwaśnymi. Niektóre drzewa i ryby przystosowały się do określonego poziomu pH, a zmiany pH mogą je zabić, pozostawiając części lasów, jezior i rzek pozbawione życia.
Bezpośredni wpływ kwaśnego deszczu na ludzi
Podczas gdy kwas zwykle przywodzi na myśl obraz żrących chemikaliów rozpuszczających metale i inne materiały, wytrącanie kwasu nie ma bezpośredniego wpływu na zdrowie człowieka. Kwaśny deszcz nie ma wystarczająco kwaśnego pH, aby poparzyć ludzką skórę.
Według amerykańskiej Agencji Ochrony Środowiska „pływanie w kwaśnym jeziorze lub spacerowanie w kwaśnej kałuży nie jest już bardziej szkodliwe dla ludzi niż pływanie lub chodzenie w czystej wodzie”. Chociaż kwaśne deszcze nie mogą poparzyć skóry, wiąże się to z kilkoma pośrednimi skutkami zdrowotnymi.
Pośrednie skutki kwaśnego deszczu
Wszystko jest połączone w jakości powietrza. Chociaż kwaśne deszcze nie mogą bezpośrednio zaszkodzić ludziom, dwutlenek siarki, który je tworzy, może powodować problemy zdrowotne. W szczególności cząsteczki dwutlenku siarki w powietrzu mogą powodować przewlekłe problemy z płucami, takie jak astma i zapalenie oskrzeli.
Dodatkowo Tlenki azotu które tworzą kwaśne deszcze, sprzyjają tworzeniu się ozonu w warstwie przyziemnej. Podczas ozon wysoko nad ziemią pomaga blokować promieniowanie ultrafioletowe, ozon w warstwie przyziemnej sprzyja poważnym problemom z płucami, takim jak przewlekłe zapalenie płuc i rozedma płuc.
Kiedy kwaśne deszcze padają w miejscach położonych na większych wysokościach, kwaśne deszcze prowadzą do gęstej, kwaśnej mgły, która wisi nisko, wpływając na widoczność i powodując podrażnienie oczu i nosa. Kwaśna mgła wpływa również na drzewa i rośliny, powodując brązowienie i więdnięcie ich liści.
Oprócz wpływu kwaśnych deszczy na jakość powietrza, kwaśne deszcze mają również duży wpływ na równowagę środowiska. Kwaśne deszcze padające bezpośrednio na drzewa i uprawy mogą im zaszkodzić. Odpływ z kwaśnych deszczy wypłukuje minerały, takie jak glin, z gleby, tym samym obniżając jej pH i powodując zakwaszenie gleby. Kwaśna gleba jest szkodliwa dla wzrostu plonów i powoduje uszkodzenie zbiorów.
Gdy kwaśny odpływ spływa do jezior, rzek i mórz, zaburza ich równowagę ekosystemy wodne i powoduje obrażenia lub nawet śmierć organizmów wodnych. Brak równowagi w ekosystemach wodnych ma negatywny wpływ na przemysł rybny.
Sukcesy środowiskowe
Pod pewnymi względami ograniczenie kwaśnych deszczów w Stanach Zjednoczonych jest jednym z największych sukcesów polityki ochrony środowiska. Od lat 70. różne przepisy prawne ograniczały emisję dwutlenku siarki i tlenków azotu z elektrownie, w tym ustawa o czystym powietrzu z 1970 r. i umowa o jakości powietrza między Kanadą a Stanami Zjednoczonymi z 1991.
Najdłuższa stacja ciągłego monitorowania chemii deszczu w Ameryce Północnej, Hubbard Brook Experimental Forrest w New Hampshire odkrył, że stężenie jonów wodorowych (pH) spadło o około 60 procent od czasu 1960.
EPA szacuje, że redukcja emisji powodujących kwaśne deszcze pozwoliła zaoszczędzić 50 miliardów dolarów na kosztach opieki zdrowotnej. Pomimo ogólnie pozytywnego obrazu, niektóre obszary w Nowej Anglii wciąż się odradzają.
