Koncepcję odnawialnego źródła energii można rozbić bardzo prosto: jeśli korzystanie z zasobu dzisiaj nie zmniejszy dostępności tego zasobu jutro, to jest on odnawialny. Jest jednak trochę szarej strefy, ponieważ definicja zasobu odnawialnego zależy od tego, ile używasz i jak szybko z niego korzystasz. Nawet przy nieostrych definicjach trudno myśleć o energii słonecznej jako o czymś innym niż odnawialna.
Zasoby odnawialne
Typowa definicja zasobu odnawialnego jest podobna do tej podanej studentom na zajęciach z ekonomii środowiska i zasobów na Iowa State University. „Zasób odnawialny to zasób o naturalnym współczynniku uzupełniania, który zwiększa własne zapasy (lub biomasę) w tempie nieistotna stawka”. To, czy zasób jest uzupełniany z nieistotną szybkością, zależy od szybkości, z jaką jest używany. Jeśli zbierzesz pół tuzina drzew z akra, po pięciu latach możesz mieć tyle drzew, ile na początku. Ale jeśli zbierzesz 80 drzew z akra, możesz nie mieć nic po pięciu latach.
Źródła nieodnawialne
Zasoby nieodnawialne są również nazywane zasobami wyczerpywalnymi. Na przykład złoża ropy naftowej wymagają milionów lat ruchu geologicznego i kolejnych milionów lat przetwarzania chemicznego. Gdyby ludzie zużywali tylko kilka kropli ropy naftowej rocznie, można by sobie wyobrazić, że ropa naftowa jest surowcem odnawialnym. W rzeczywistości, według raportu statystycznego British Petroleum z czerwca 2013 r., Statistical Review of World Energy, w 2012 r. ludzie zużywali ponad 89 milionów baryłek ropy dziennie. Ropa to wyczerpujący, nieodnawialny zasób.
Energia słoneczna
Istnieją dwa podstawowe mechanizmy gromadzenia energii słonecznej i przekształcania jej w energię elektryczną: panele fotowoltaiczne i skoncentrowana energia słoneczna (CSP). Fotowoltaika przekształca światło słoneczne bezpośrednio w energię elektryczną, podczas gdy elektrownie CSP podgrzewają płyn napędzający turbinę wytwarzającą energię elektryczną. Ilość wytworzonej energii elektrycznej zależy od ilości pobranej energii słonecznej, a to od pogody i pory roku. Nie zależy to od tego, ile energii słonecznej zebrano wczoraj. Oznacza to, że ilość dostępnego zasobu nie zależy od tego, jaka część zasobu została wcześniej wykorzystana.
Dostępność energii słonecznej
Słońce wydziela dziś tyle samo energii, co wczoraj, ale nie zawsze tak będzie. Za kilka miliardów lat słońce zużyje paliwo wodorowe, a produkcja słoneczna zmniejszy się. Jednak los słońca nie ma nic wspólnego z ilością energii, jaką ludzie pozyskują ze światła słonecznego. Tak więc, chociaż słońce nie jest tak naprawdę zasobem nieskończonym, przez wiele milionów pokoleń energia słoneczna będzie dostępna, czyniąc ją praktycznie niewyczerpanym, odnawialnym zasobem energii.