Jeszcze przed pojawieniem się samolotu na początku XX wieku ludzkość dążyła do udoskonalenia spadochronu. Rzeczywiście, podstawowe wersje tych urządzeń ratujących życie sięgają co najmniej XV wieku i Leonarda da Vinci. Spadochrony mają różnorodne zastosowania, od rekreacyjnego skoku spadochronowego po wojskowe misje bojowe, w różnych formach zaprojektowanych do określonych celów i ustawień; w związku z tym działają one w pokrewny, ale odrębny sposób.
Podstawy spadochronu
Wszystkie spadochrony są przeznaczone do jednego podstawowego celu: spowolnienia napędzanego grawitacją upadku obiektu – często osoby, czasem nieożywionego ładunku – w powietrzu. Robią to, wykorzystując opór atmosferyczny, wielkość fizyczną, która dla inżynierów jest częściej uciążliwa niż dobrodziejstwem. Im większy opór generowany przez spadochron, tym wolniej dany obiekt przymocowany do tego spadochronu będzie opadał na Ziemię. W próżni spadochron byłby bezwartościowy, ponieważ nie miałby żadnych cząsteczek powietrza, o które mógłby się „ciągnąć”.
Główna część spadochronu nazywana jest czaszą, która wystrzeliwuje balon na zewnątrz, gdy jego ładunek zaczyna spadać. Kształt czaszy jest największym wyznacznikiem zachowania spadochronu.
Okrągłe spadochrony
Najwcześniejsze okrągłe spadochrony były okrągłe po spłaszczeniu, co czyniło je szczególnie niestabilnymi w działaniu, ponieważ opierały się formowaniu kopuły; doprowadziło to do dużej liczby śmiertelnych wypadków. Później spadochrony okrągłe zbudowane przez wojsko działały znacznie lepiej, ponieważ miały paraboliczny kształt. Niektóre spadochrony okrągłe nie są sterowalne, więc poruszają się zgodnie z panującymi warunkami wiatrowymi. Jednak sterowane okrągłe spadochrony mają otwory wycięte w krawędziach czaszy, dzięki czemu ich pasażerowie mogą w pewnym stopniu kontrolować lądowanie. Spadochrony okrągłe są często wykorzystywane w misjach medycznych oraz przy zrzucaniu ładunków wojskowych.
Inne wspólne projekty
Z wielu powodów, oryginalny okrągły lub stożkowy spadochron został wyparty przez spadochron ramowy lub parafoil. Ten typ rynny posiada samopompujący się baldachim; w rezultacie, po rozmieszczeniu, stwarza znacznie większy opór siły oporu niż model okrągły, a jego prędkość końcowa jest również mniejsza. Dodatkowo wolniejsze schodzenie daje spadochroniarzowi większą kontrolę nad kierunkiem upadku.
Dla pilotów latających w samolotach poruszających się z prędkością ponaddźwiękową, która może doprowadzić do rozpadu wspomnianych spadochronów, najlepszym wyborem są spadochrony taśmowe lub pierścieniowe. Mają one wbudowane w czaszę otwory, aby zmniejszyć nacisk, któremu poddawany jest materiał, ale te otwory nie są tak duże, że sam zsyp jest nieskuteczny jako narzędzie bezpieczeństwa.
Urządzenia do wdrażania
Wiele nowoczesnych spadochronów jest wysoce zmechanizowanych, a ich konstrukcja i funkcje odnoszą się do działania spadochronu w krytycznych momentach, kiedy i po zwolnieniu ładunku z samolotu. Na przykład działo hamujące inicjuje otwieranie spadochronu, wystrzeliwując z dużą prędkością pocisk połączony ze spadochronem za pomocą taśmy nośnej, podczas gdy rakieta ciągnika wyjmuje obiekt połączony ze spadochronem z przedziału ładunkowego samolotu, wprowadzając go do strumień powietrza. Wreszcie, moździerz wyrzuca spadochron jako pojedynczą jednostkę, inicjując proces rozmieszczenia szybko i płynnie.