Lysstråler beveger seg i rette linjer. Når de treffer en ugjennomsiktig overflate, spretter strålene, og lyset reflekteres tilbake til øyet slik at du ser et bilde. Når lys treffer en gjennomsiktig gjenstand, passerer noe av lyset gjennom. Hvis lyset treffer objektet rett på, fortsetter det å bevege seg i en rett linje. Hvis lyset kommer inn i det gjennomsiktige objektet i en vinkel, endrer det imidlertid retning og bøyer seg.
Denne bøyningen av lys kalles refraksjon. Bryting oppstår fordi lys som kommer inn i et objekt bremser. Når den kommer inn i en vinkel, kommer den ene siden av lysstrålen inn før den andre, og bremser først. Du kan forestille deg dette ved å forestille deg en fartsbil som plutselig bare har bremsene på den ene siden - bilen vil snurre i retning av siden som plutselig bremser.
Ser du ovenfra ser en gjenstand under vann større ut enn den gjør i luften. Det er ikke det bildet lyset ga øynene våre, er større. Det er at bildet faktisk er nærmere øynene våre, siden lyset ikke passerer rett ned, men i stedet bøyer seg i forhold til vannoverflaten. Lys som går rett ned vil være vinkelrett på vannoverflaten, som den vertikale linjen på bokstaven T. Et nærmere bilde ser større ut - objektet under vann forstørres.