Hva er den opprinnelige tåken?

Nebulae er interstellare skyer av gass og støv, og Hubble-romteleskopet har avslørt eksistensen av mange gjennom hele Melkeveien. Edwin Hubble, som teleskopet er oppkalt etter, slo fast at skyer eksisterte utenfor Melkeveien, men forskere kjente senere igjen disse som uavhengige galakser som er forskjellige fra tåker i Melken Vei. I følge en populær teori er solsystemet resultatet av gravitasjonskollapsen til en slik urtåke.

Urtåkehypotesen hjelper forskere med å forklare opprinnelsen til solsystemet. I følge denne hypotesen begynte en langsomt roterende sky av støv, is og gass - urtåken - å trekke seg sammen og til slutt formet seg til en plate. Da disken kollapset og begynte å snurre raskere, lokaliserte det meste av massen seg i sentrum og ble varmere, og ble til slutt sola. En mulig årsak til den første kollapsen av skyen er sjokkbølgen fra en nærliggende supernova.

Da urtåken flatt ut i en plate og det meste av massen graviterte til sentrum, kom små biter av materie lenger fra midt på disken - kalt planetesimals - begynte å kollidere og tiltrekke støv og stein for til slutt å vokse til planeter og måner. Dette forklarer hvorfor planetene alle dreier seg i nesten sirkulære baner og beveger seg i samme retning og i samme plan. I sin tur viser teorien hvorfor de indre eller jordiske planetene er steinete mens de ytre, eller joviske er gassformet, på grunn av overflod av is og gass som planetdannende elementer i de ytre kantene av disk.

I følge teorien var planetesimalene nærmere den gryende solen først og fremst sammensatt av stein og metall, materialer som utgjorde omtrent 0,6 prosent av materialet i skiven. Derfor kunne disse ikke danne veldig store planeter, og fordi deres tyngdekraft var liten, kunne ikke tiltrekke seg mye gratis hydrogen og heliumgass. Lengre fra solen dannet planetesimals fra så vel is som stein, og siden det var mer is, de kunne danne større planeter med tykke hydrogen- og heliumatmosfærer rundt deres steinete kjerner. Kuiperbeltekometer i utkanten av solsystemet er råmaterialet for planetesimaler. De formes aldri til planeter fordi tettheten er for lav.

Urtåke-teorien er ikke fullstendig og forklarer ikke hvordan de jordiske planetene dannet atmosfærer. Det forklarer heller ikke hvorfor Venus snurrer bakover eller hvorfor aksene eller rotasjonen til Uranus og dvergplanetene Pluto og Charon er vinkelrett på de andre planetene. Den svært eksentriske banen til Pluto / Charon er en annen unormal detalj, men de to dvergplanetene kan være vandrere som samhandlet med Neptun og de andre joviske planetene for å slå seg ned i sin nåtid bane. Et annet viktig spørsmål som teorien om opprinnelig tåke ikke tar for seg, er hvordan livet oppsto på jorden.